LA Clippers startede sæsonen med en sejr, 121-96 over Sacramento Kings onsdag aften, selvom ejeren Steve Ballmer sidder på et etårigt karantæneforbud, der holder ham væk fra holdet. Kampen blev spillet foran 17.927 tilskuere i Intuit Dome.
Clippers havde besluttet at holde sammen, mens milliardæren var væk. Cheftræner Tyronn Lue åbnede sin pressekonference med at dedikere sejren til Ballmer.
“Først og fremmest var den sejr til Mr. Ballmer,” sagde Lue. “Jeg vil bare sige tak for alt, og vi kæmper stadig for ham.”
Ballmer blev i september udelukket fra alle liga- og klubaktiviteter, efter at NBA havde fundet Clippers skyldige i overtrædelse af reglerne om omgåelse af lønloftet. Sagen drejede sig om Kawhi Leonard, der i september blev handlet til Toronto Raptors. NBA oplyste, at Ballmer bevidst havde forsøgt at hjælpe Leonard med at skaffe indtægter uden for banen.
Stille uden Ballmer
Forbuddet betyder, at Ballmer hverken må ringe, sende beskeder eller være med på anden måde. For en mand, der elsker at tale, især om sit hold, er det en markant forandring.
“Han var helt klart her i ånden,” sagde Darius Garland, der scorede 30 point til Clippers. “Nogen sad på hans pladser, og vi mærkede energien. Det var ikke hans energi, men vi mærkede hans energi.”
Ballmer undskyldte for skandalen i oktober og oplyste, at Clippers allerede har betalt en bøde på 30 millioner dollars. Straffen omfattede også tabet af fem på hinanden følgende første-runde draftvalg fra 2029 til 2033 og en seks måneders suspension af basketballchef Lawrence Frank.
Lue fortalte, at det var underligt at kigge hen mod banen og ikke se Ballmers velkendte skaldede hoved på hans plads ved sidelinjen tæt på holdets bænk.
“Vi har ham i vores hjerter,” sagde Lue. “Han har skabt et godt liv for alle i denne arena. En af de bedste mænd, jeg kender.”
Veteranen Brook Lopez savnede Ballmers store entusiasme, der blandt andet viste sig i knytnæveposer, råb og en rød, ophidset ansigtsfarve.
“Han bringer så stor energi og entusiasme til hver eneste hjemmekamp,” sagde Lopez. “Han sidder altid på sin plads og opmuntrer os, står bag os og brokker sig over dommerne. Det elsker jeg selvfølgelig.”
Som en undskyldning tilbød Clippers gratis parkering i den glitrende, teknologitunge arena til sæsonpremieren. Ballmer havde selv finansieret det 2 milliarder dollar store projekt, der åbnede i 2024 og var vært for All-Star-kampen i februar.
“Det er det hus, han byggede, så vi forsøger at beskytte det så godt, vi kan,” sagde Garland.
Før hver hjemmekamp plejede Ballmer at mødes med Lue kort før opkastet. I stedet talte Lue denne gang med John Gibson, der midlertidigt overtager Ballmers roller som administrerende direktør og ejer.
“Men der er ingen som Mr. Ballmer, og vi savner ham,” sagde Lue. “Vi må holde det kørende for hans skyld.”