Philadelphia 76ers slog New York Knicks 98-93 fredag aften i en kamp, der viste, at Knicks har svært ved at finde deres spil efter fire tab i sæsonens første syv kampe. Tyrese Maxey dominerede banen, og Sixers-fans sang “MVP” for ham, mens rivalerne fra New York blev overdøvet i Xfinity Mobile Arena. Efter kampen havde Josh Hart en blodig bule i panden.
Knicks’ start på sæsonen står i skarp kontrast til deres forår. Holdet har en 3-4-rekord, er rangeret som nummer 22 i angreb og skyder 35,7 procent fra trepoint-linjen, hvilket er lidt over ligagennemsnittet. Samtidig præges klubben af overskrifter uden for banen. Forhandlingerne om kontraktforlængelser med holdets stjerner er sat på pause til sæsonens afslutning, og der er kontroversen omkring mesterringene.
Holdet har ofte set ud som to forskellige hold inden for samme aften, nogle gange i samme kvarter. Tidligere fik Knicks’ lange sekvenser med offensiv og defensiv dominans modstanderne til at krympe sig. I dag venter modstanderne bare på, at Knicks skal lave en fejl.
“Når vi får de løb, begynder vi at ligne holdet, vi har været tidligere. Så bliver vi lidt for komfortable,” sagde Jalen Brunson efter Knicks’ 111-102-nederlag til Orlando Magic den 25. oktober. “Vi er nødt til at blive ved med at give den gas og udføre, som vi gjorde sidste år.”
Cheftræner Mike Brown benægtede ikke, at holdet har haft en sløv start. Hans opgave med at få holdet til at forsvare titlen er svær nok. Paritetsæraen, med otte forskellige mestre i de seneste otte år, er den længste sådan periode i NBA’s historie. Kun sidste sæsons Thunder kom videre fra anden runde i forsøget på at forsvare titlen.
Det kan skyldes, at konkurrenterne er ved at indhente Knicks, eller at usikkerheden om spillernes kontrakter sætter sig igennem. Brown fokuserer dog på det lange perspektiv og ikke på panikken, der nemt kan opstå efter en dårlig start.
“Det her er en ny sæson. Det er et nyt hold, og vi får udfordringer foran os,” sagde Brown. “Det er som at bestige et bjerg. Nogle gange går man 100 yards frem, men bliver slået 5 yards tilbage.
Man samler holdet igen og finder ud af, hvordan man kommer videre den rigtige vej, ved at sikre, at vi omfavner processen.”
Hart er holdets følelsesmæssige centrum
Det er ikke usædvanligt at se Hart ærgre sig efter en dårlig kamp eller en dårlig periode. Ud over sit makkerskab med Brunson er han holdets følelsesmæssige centrum, og det har han været, siden han kom til klubben i 2023 ved trade deadline.
Da Knicks tabte tre kampe i træk sidst på sidste sæson, og det kulminerede med et nederlag på 17 point ude mod Rockets i Houston, kritiserede Hart holdet. Han erklærede, at den næste kamp i Memphis var en kamp, de skulle vinde.
“Vi bevæger os ikke i den rigtige retning,” sagde han samme aften.
Knicks svarede igen ved at vinde de næste fem kampe, før holdets faste spillere fik hvile i sidste sæsonkamp. Det banede vejen for det dominerende slutspil.
Hart er ikke bange for at sige det ubehagelige. Men med hans kontraktstatus i luften er spørgsmålet, om han vil tøve, hvis der opstår et problem.
“Jeg garanterer dig, at jeg sidder her helt nede på jorden,” sagde Hart. “Jeg tror heller aldrig, jeg bliver hovmodig.
Vi er i New York. Alt handler om den næste kamp. Vi kan vinde ti kampe i træk, og så taber vi den næste, og så er de klar til at brænde stedet ned. Vi ved, hvordan det er. Det er den svære del ved at spille i New York.”
Boston Celtics’ cheftræner Joe Mazzulla, hvis hold gav Knicks deres andet nederlag i år, forstår, hvor svært det er at komme videre efter et tab.
“Jeg tror ikke, de psykologiske krige slutter efter en kamp. De fortsætter, så længe man er med,” sagde Mazzulla. “Alle hold har med sig ar fra fortiden.”
Forsvar, beslutninger og det sene skudur
Brown har peget på forsvar med bolden, usikkerhed i angrebet og spillere, der står stille, når spillet bryder sammen, som de største årsager til den langsomme start. Ifølge NBA.com ligger Knicks kun efter Houston Rockets og Charlotte Hornets i antal skud taget sent i skuduret (fire sekunder eller mindre). Deres skudprocent i de situationer er 28,8, hvilket kun Portland Trail Blazers er dårligere end. Sidste sæson var Knicks bedst i ligaen i netop den disciplin.
Normalt er det Brunsons tid, som det ofte var i slutspillet. Men magien har ikke været til stede i starten af denne sæson.
Knicks er heller ikke kommet tilbage fra store underskud på samme måde som sidste sæson, hvor de i seks slutspilskampe vendte et underskud på over ti point. Den største vending var et comeback på 29 point mod San Antonio Spurs i Finalekamp 4.
Har holdet skabt en falsk tryghed med alle de usandsynlige comebacks? Vil de grave sig selv så dybt, at de ikke kan komme op igen, og hvad koster det at spille sådan hele tiden?
“Jeg har tidligere sagt, at det er vigtigt at lære af sejre. Man lærer naturligvis også af nederlag,” sagde Brunson fredag i Philadelphia. “Der har været mange gange, hvor vi har lært af at være bagud, og hvad vi kan gøre. I samme kamp har vi lavet justeringer, så vi ikke længere var bagud. Vi er nødt til at spille hele 48 minutter.”
Sixers, et hold der stadig er ved at bygge sammen efter at have hentet James og Jaylen Brown i sommerpausen, afslørede det, der ser ud til at være Knicks’ kryptonit: hastighed.
“Nogle gange tager det os lidt længere tid at komme ind i kampen. Om det er flowet eller træthed,” sagde Hart. “Vi må ikke stole på de comebacks, for de er hårde at lave.
Vi mærker alle træthed. Vi er nødt til at kæmpe os igennem den. Det er seks kampe inde i sæsonen, og vi skal finde en måde at gøre vores kroppe klar til at spille. Mentalt er vi der, men fysisk skal vi finde det.”
Da Brunson blev spurgt om det, afviste han det kort: “Josh siger, han mærker træthed? Josh er gammel som fan.”
Det er ikke kun Brunson og Hart, der bærer de ar. Det tog vingespilleren Mikal Bridges fire kampe, før han fik sin første treer, og syv kampe, før han overhovedet forsøgte et straffekast. Slutspillets MVP, Brunson, skyder på karrierens laveste niveau både fra marken og fra treer.
Brown skifter desuden mellem Andre Drummond og James Wiseman som backup-centre for at erstatte Mitchell Robinson. Robinson skrev under på en free agent-aftale med Celtics, da de sparsommelige Knicks ikke ville beholde ham. Knicks har mærket konsekvensen af Robinsons afgang, især i effektiviteten. Han skød 72 procent fra marken i 2025-26, mens Drummond ramte 47 procent sidste sæson og kun skyder 46 procent i denne. Wiseman er 0 for 5 fra marken.
McBride mener ikke, at det kun er op til Brunson og Hart at tage ordet. Holdet er selvbevidst og modent nok til at have de svære samtaler.
“Det er åbent,” sagde McBride. “Alle kan træde frem, uanset om det er bænkspillerne eller startopstillingen. Det er det, der er særligt ved holdet. Vores kemi er så god, og vi har stor tillid til hinanden, fordi vi ser, hvor meget arbejde den enkelte lægger i.”
Brown er heller ikke bange for at tage ordet selv.
Da Knicks’ sæson nåede et vendepunkt sidste forår, med et 2-1-underskud til Atlanta Hawks i første runde, udfordrede Brown Towns til at få bolden mere og være mere aggressiv med den. Det vendte holdets skæbne og førte til deres rekordlange sejrsrække i slutspillet.
“Jeg vil være ærlig,” sagde Brown i begyndelsen af oktober. “Hvis der er noget foran os, kan jeg ikke lide at have en elefant i rummet. Jeg tager den op. Det er lige meget, om det er Jalen, KAT eller OG [Anunoby].”
Knicks kommer ikke til at overraske nogen denne gang. Med deres 3-4-rekord er de rangeret som nummer otte i Østkonferencen.
Brown vurderer sæsonen i blokke på fem kampe, måske af hensyn til sit eget overskud. Brunson mener, at de første cirka en måned af kampene vil være afslørende.
“Jeg tror, alle i Øst kender hinanden,” sagde Towns. “Det er vores tredje år sammen, så det er sjældent. Det er en af vores fordele.”
Han sammenlignede det med, da James gik til Miami Heat i sommeren 2010, og hvordan det ændrede tonen i Østen i hele årtiet.
“Til sidst vidste folk, at når LeBron og de tre store var der, skulle man ud og slå dem,” ssagde Towns. “Alle giver deres bedste mod New York Knicks. Man skal beskytte trøjen og byen for enhver pris.”
Ringene og presset uden for banen
Brown bevarede et stenansigt og afslørede intet, da han blev spurgt, om han havde fået sin mesterring. Spørgsmålet er den seneste i en række mindre flatterende overskrifter siden holdets titel i juni.
Det var gået over en uge, siden det blev kendt, at New Yorks assistenttrænere ikke havde fået deres mesterringe på åbningsaftenen. Derudover havde nogle medarbejdere, der endnu ikke havde fået deres ringe, modtaget en phishing-mail fra Madison Square Gardens sikkerhedsafdeling, som sagde, at deres “Employee Championship Ring er her”.
“Jeg vil ikke tale om det ringstads, som I sikkert forstår,” sagde Brown, på trods af spekulationer om, at ringboksen, han fik udleveret, enten var tom eller indeholdt en andens ring. “Jeg vil ikke gå ind i noget af det.”
Det passer til Browns karakter. I sit første år som Knicks-træner var hans styrke evnen til at undgå at skabe unødig uro, og det førte naturligvis holdet til klubbens første mesterskab i 53 år.
Brown ved, at vejen til endnu en ring bliver endnu hårdere. Han oplevede det på nærmeste hold, da han var assistenttræner i Golden State Warriors, som hentede Kevin Durant til et hold, der havde vundet 73 grundspilskampe sæsonen før. Warriors gennemførte slutspillet i 2017 med de første 15 sejre, men den efterfølgende sæson var de næsten ude af konferencefinalen mod Rockets.
Og det var før NBA’s regler gjorde det sværere for hold at etablere og bevare dominans.
Endnu mere afslørende er det, at de hold, der har vundet to titler i træk siden årtusindskiftet, har været ledet af LeBron James, Shaquille O’Neal, Kobe Bryant og Stephen Curry. Det er spillere på listen over de største nogensinde.
Passende nok forstår Mazzulla den vej, Brown er ved at gå. Efter en 64-sejrssæson, der kulminerede med en 16-3-rute gennem slutspillet og titlen i 2024, fulgte Mazzullas Celtics op med 61 sejre i 2025. De gik ind i slutspillet som forsvarende mestre, som mange troede havde en stor chance for at vinde igen.
Men de løb ind i Knicks i semifinalerne i Østkonferencen, og den udbrændthed, der havde præget de foregående sæsoner, begyndte at vise sig. Jayson Tatum blev den største tabsvinder, da han revnede sin højre akillessene i Game 4 i New York, mens han desperat forsøgte at få Celtics tilbage i en serie, de var kommet bagud i.
“Det er den konkurrencemæssige verden, man er i. Når man er der, skal man narre sig selv til at tro, at man aldrig har været der,” sagde Mazzulla. “Men samtidig er hvert tab mere smertefuldt, to år efter, end det var for tre år siden. Man må behandle sig selv, som om man er mere desperat end alle andre.”
De ekstra kampe lægger sig dog oveni hinanden, sammen med det hurtige tempo i dagens NBA. Det kan have spillet en rolle i skæbnen for de forsvarende mestre fra Thunder, som har fire rotationsspillere med store skader, der kan ødelægge deres sæson. Ligesom Mazzullas Celtics, der var i Finalen i 2022, før deres gennembrud i 2024, har Thunder stablet flere lange slutspilsløb. Det er et problem, dette Knicks-hold også står over for.
Brunson har spillet 61 slutspilskampe, siden han kom til New York, heraf 37 de seneste to sæsoner. Det samme gælder Hart. Anunoby kom til Knicks for tre år siden og har spillet 44 slutspilskampe for klubben og 71 kampe i alt, helt tilbage fra sin tid i Toronto. Towns nåede konferencefinalen i Minnesota sæsonen før, inden han blev byttet til Knicks, hvilket giver ham 53 kampe i de seneste tre slutspil.
Regningen for det kan komme hurtigere, end nogen havde forventet.
Knicks er i kontraktlimbo med tre nøglespillere, efter de satte alle forhandlinger om kontraktforlængelser på pause den 9. oktober. Ejer James Dolan sagde i sommer, at New York ikke vil gå ned i den straffende anden apron for at holde holdet samlet.
Hart har en holdoption, og på mediedagen sagde han, at der ikke havde været nogen drøftelser om en ny aftale. Towns er berettiget til en fireårig aftale på 276 millioner dollars. Før forhandlingerne blev sat på pause, lå Knicks’ tilbud på 200 millioner dollars, hvilket er en lønnedgang i forhold til hans nuværende løn (fire år, 220,4 millioner dollars).
Towns håbede på en kontraktforlængelse i starten af sidste sæson og fik den ikke. Skuffelsen var stille, men han spillede en op-og-ned grundspilssæson, mens han og Brown havde svært ved at finde hinanden. Så klikkede det i slutspillet.
“Vi gjorde det hele sidste år,” sagde Towns. “Man er i New York, og man skal spille igennem distraktioner. Det hører med til at spille her. Der er meget pres og meget støj.
Men så længe det her omklædningsrum, der har vist, at det kan, bliver samlet og bliver ved med at tro og holde sammen, når det bliver svært, kan vi gøre noget specielt.”
Towns pegede på Knicks’ problemer efter, at de vandt NBA Cup sidste sæson, en grim 2-9-periode fra 31. december til 19. januar, som bevis på, at holdet er bygget til at håndtere modgang.
“Vi spillede ikke vores bedste, og vi hørte om det,” sagde Towns. “Holdet blev ved med at holde sammen i stedet for at splitte ad og … adskille sig. Vi kom tættere og tættere på hinanden.”
I Philadelphia sagde Towns: “Vi er nødt til at finde en måde at være det magiske hold, vi var sidste år. Man vil ikke vente med at finde magien. Lyn slår ikke ned to gange.”