NBA’s vicekommissær Mark Tatum har henvist til, at et militærstøttet hold er blevet fjernet fra Basketball Africa League (BAL), som bevis på, at ligaen har tilpasset sig skiftende amerikanske politikker over for Rwanda. Svaret er givet til to senatorer, der har opfordret NBA til at genoverveje sit partnerskab med landet og diktatoren Paul Kagame.
I et brev til senatorerne Jeff Merkley (D-Ore.) og Marsha Blackburn (R-Tenn.) skrev Tatum, at holdet Armée Patriotique Rwandaise (APR), der er finansieret af militæret, “blev trukket tilbage” fra BAL, efter at USA tidligere på året indførte økonomiske sanktioner mod Rwandan Defence Force. Tatum skrev, at APR fortsat vil være “uberettiget til at deltage i BAL, så længe sanktionerne er gældende”.
Tatum har tidligere sagt, at NBA følger den amerikanske regerings linje, når det gælder at afgøre, hvor det er “passende” at drive forretning internationalt.
Senatorerne kræver svar
Merkley og Blackburn havde den foregående uge skrevet til NBA-kommissær Adam Silver, at de var “stadig mere alarmerede over NBA’s voksende forhold til Rwanda”. Ud over at bede ligaen svare på et spørgsmål om APR stillede senatorerne flere andre spørgsmål, blandt andet om NBA har en “rød linje for at modtage penge fra udenlandske regeringer, der begår menneskerettighedskrænkelser”.
Tatum svarede ikke direkte på dette spørgsmål eller de øvrige. I stedet skrev han: “Vores mission er at inspirere og forbinde mennesker gennem basketball, både i USA og i mere end 200 andre lande og territorier rundt om i verden, hvor vi engagerer os med vores fans. Vores forretning rundt om i verden er ikke en one-size-fits-all-løsning, men i alle tilfælde følger vi amerikansk politik, når vi afgør, hvor og hvordan vi opererer. Og vi fordømmer menneskerettighedskrænkelser, uanset hvor de finder sted.”
Tatum afsluttede brevet med at skrive: “Fremover vil vi fortsat tilpasse os ændrede omstændigheder, som amerikansk politik kræver.”
Kritik af Rwandas regering
Kagames regering er blevet anklaget af blandt andre USA og Storbritannien samt en række menneskerettighedsorganisationer for overgreb, der spænder fra fængsling, tortur og drab på politiske modstandere til støtte til børnesoldater i den nabostat Den Demokratiske Republik Congo (DRC).
Den seneste uge har den amerikanske regering desuden indført nye sanktioner mod Rwanda på grund af landets fortsatte støtte til oprørsgruppen M23. Merkley og Blackburn skrev, at gruppen “summarisk har henrettet hundredvis af civile, begået massevoldtægter, rekrutteret børnesoldater og torteret civile” i DRC.
Merkley kommenterede Tatums svar over for medierne og sagde, at det “er svært at forene med fakta”. Han skrev: “USA optrapper sanktionerne mod Rwanda for at give næring til konflikten i Den Demokratiske Republik Congo, og ligaens svar er at fordoble indsatsen i partnerskabet med den regering, der er ansvarlig for det. Vi må holde autoritære regimer ansvarlige for deres menneskerettighedskrænkelser, ikke indgå i et tæt forhold til dem. NBA bør stoppe med at belønne Rwandas diktatur og afslutte partnerskabet med Kagame-regimet.”
Baggrund for partnerskabet
De samme senatorer skrev til Silver for to år siden som reaktion på en artikel, der beskrev NBA’s omfavnelse af Kagame, som har været landets leder siden 1994. Rwanda er et af verdens fattigste lande, men har alligevel bygget en arena med 10.000 pladser i hovedstaden Kigali. Anlægget har været centralt for NBA’s ekspansion i Afrika.
Tidligere på året opfordrede DRC NBA, Formel 1 og flere store internationale fodboldklubber til at afslutte deres partnerskaber med Rwanda, der hver især er til millioner af dollars.
Måneder senere stoppede Bayern München og Arsenal deres sponsoraftaler med Rwanda, efter pres fra fans og medier.