Austin Reaves husker tydeligt det øjeblik, han og LeBron James delte et kram i Lakers-omklædningsrummet, efter deres sidste aften som holdkammerater. Det var en kamp, som Lakers vandt 127-105 over Golden State Warriors i sæsonens åbningskamp.
“Jeg var ikke en LeBron-fan, da jeg var yngre. Jeg var en Kobe [Bryant]-fan,” sagde Reaves, da han blev spurgt til hugget. “Men at lære ham at kende som menneske har været en af de fedeste ting, jeg nogensinde har oplevet.”
Reaves gik ind i sommerpausen og håbede, at de begge ville være tilbage hos Lakers i denne sæson. Samtidig vidste han, at de økonomiske forhold og holdopbygningen ville gøre, at James til sidst valgte at forlade Los Angeles og starte på ny i Philadelphia.
Reaves skrev under på en fireårig kontrakt til 180 millioner dollars for at blive i Lakers. James skrev under på en toårig kontrakt til 8 millioner dollars hos Sixers.
James noterede 14 point, 9 rebounds og 7 assists i Philadelphias åbningssejr i New York tirsdag. Han havde accepteret en medspillerrolle ved siden af Reaves og Luka Doncic. Det var dog et offer, han måtte bringe, og ikke noget, han selv havde valgt. For første gang i otte år gav free agency ham et valg, og han valgte at spille et andet sted.
Reaves forstår Jamesʼ valg, siger han. De skriver stadig sammen ofte, og James sendte ham for nylig et par sko. Men det betyder ikke, at Reaves ikke savner James, og det betyder heller ikke, at Lakers ikke står med et stort hul, som skal fyldes.
“Jeg har aldrig set bort fra den basketballspiller, han var, da jeg var yngre. Jeg vidste, at han var fantastisk. Men at være på holdet med ham og så få den cirkel til at slutte, og at han gav mig selvtillid hver eneste dag, var utroligt,” sagde Reaves. “Det har givet mig et bedre syn på, hvordan man dømmer mennesker, for han behandlede mig på samme måde fra den dag, han mødte mig, da jeg var to-vejs-spiller, til i dag, hvor jeg ringer til ham. Det er nok det, jeg savner mest.”
Reaves er nu den Laker, der har været længst i klubben, med seks sæsoner i Los Angeles. Bronny James er næst efter, og han går ind i sin tredje sæson hos holdet. Doncic har været i L.A. i 18 måneder, og Jake LaRavia er nummer fire med kun sin anden sæson i klubben.
“Det er mærkeligt ikke at se ham i aften og i stedet se ham i en Sixers-trøje i går,” sagde Golden State Warriors-træner Steve Kerr før kampen.
Det var et velkendt åbningsopgør for begge hold, og det var fjerde gang på seks år, at NBA har sat dem over for hinanden i sæsonens første kamp. For Kerr og Warriors går rivaliseringen med James endnu dybere og stammer fra de fire år i træk, hvor Golden State mødte Jamesʼ Cavaliers i finalen.
“Finalerne vil leve i begge franchisers historie for evigt,” sagde Kerr. “Det var en ikonisk periode for begge hold. Det her er et nyt Lakers-hold og et nyt Warriors-hold.”
Doncic træder frem som frontfigur
Denne aften forsøgte Doncic at overtage hovedrollen med en række store gestus både på og uden for banen. Han købte en helsides annonce i Los Angeles Times, rettet direkte til fansene. Han tilbød gratis parkering i en nærliggende parkeringsplads og gratis cykelture til kampen.
“Jeg ved, hvor hårdt de arbejder for at komme til kampene og til arenaen,” sagde Doncic efterfølgende. “Jeg har altid haft et behov for at have en forbindelse til fansene. Jeg prøver bare at byde dem velkommen til den nye sæson, så de ved, at vi virkelig sætter pris på deres opbakning.”
Før kampen tog han en mikrofon og henvendte sig til hjemmepublikummet.
“Hej, Laker Nation,” sagde Doncic. “Tak for jeres støtte. Det er starten på noget nyt. Det bliver en særlig sæson, så tak for jeres opbakning.”
Reaves kunne ikke tro sine ører. “Jeg hørte hans stemme, og jeg tænkte: ‘Hvad fanden foregår der?'” sagde Reaves. “Der er ingen måde, at det faktisk er ham.”
Doncic er en showmand på banen, men han er generelt rolig og kortfattet, når han udtaler sig offentligt.
“Det viser bare, at han er med, og at han går all-in,” sagde Reaves. “Selv i Slovenien [hvor Doncic var vært for holdet] betalte han for alt. Når hans hjerte er et sted … så vil han tage sig af det lokalsamfund, han er i, og tage sig af de mennesker, der er omkring ham.”
Doncic tog i hvert fald sig af sine holdkammerater på banen onsdag. Han scorede 28 point, leverede syv assists og placerede på en eller anden måde den nye center Walker Kessler i samme statistiske åndedrag som Shaquille O’Neal og Wilt Chamberlain.
Kesslers 12 gennemførte skud uden en eneste bom var flest for en Laker siden Chamberlain i 1969. Hans 10 dunks var flest i en kamp siden O’Neal havde 11 dunks, to gange i sæsonen 2003.
Aftenens bedste øjeblik for Doncic var et halvbane-skud, der slog halvlegens sirene. Det var den slags spil, der fik James til at kalde ham “Luka Magic”, og som fik den udsolgte arena til at rejse sig.
“Jeg vidste, at den skulle derind, før jeg fik den i hænderne,” sagde Doncic med et smil. “Jeg arbejder på dem.”
Hans stil er meget forskellig fra Jamesʼ. Men det ansvar, de bærer, er stadig det samme.
“Lakers er en af de største organisationer i verden, hvis ikke den største,” sagde Doncic. “Det er en ære at være franchisens ansigt, og jeg håber, at jeg kan blive her i lang tid.”