James Harden scorede sæsonens højeste 32 point, da Cleveland Cavaliers vandt 115-107 over New York Knicks på onsdagen. Det var et svar til dem, der tvivlede på, om den 37-årige stadig havde det i sig.
Harden var kommet ind i kampen med et gennemsnit på kun 15,3 point pr. kamp. Han havde kun skudt 34,6 procent fra gulvet, hvilket ville være den dårligste procent i hans karriere. Cavaliers var desuden kommet dårligt fra start med en 5-6-start i deres første hele sæson, efter at klubben havde hentet ham fra Clippers.
Efter kampen forklarede Harden, at han nu spiller på en anden måde.
“Det er mit 18. år, så mit navn er James Harden, og jeg plejede at score mange point. Nu er det bare: okay, fint. Jeg scorer stadig point, men prøver at finde andre måder at påvirke spillet på. Og det er nok det, folk ikke forstår,” sagde Harden.
Han erkendte samtidig, at han stadig leder efter den rette måde at spille sammen med stjernekollegaen Donovan Mitchell på. Harden fortalte også, at kritikken ikke generer ham.
“Jeg havde et gennemsnit på 36 og 35, hvad det nu var, og folk havde noget at sige om det. ‘Man kan ikke vinde sådan.’ Så havde jeg et gennemsnit på 20 og noget, og så lød det: ‘Man kan ikke vinde sådan.’ Det vigtigste for mig er, at folk altid vil snakke. Så jeg fokuserer bare på mig selv, de ting jeg skal gøre, og på at komme i rigtig god form og lære mine holdkammerater at kende og lære at spille en anden type basketball, for jeg er ikke den samme hurtige spiller, jeg var for fem-seks år siden,” sagde han.
Træneren ser fremskridt
Cavaliers-træner Kenny Atkinson mener ikke, at holdet har brug for den Harden, der spillede i Houston, hvor han i tre sæsoner i træk havde gennemsnit på 30,4, 36,1 og 34,3 point. Ifølge Atkinson er Harden tilfreds med den rolle.
Atkinson havde allerede set glimt af den gamle Harden tidligere i sæsonen, selvom Harden kun havde fem kurve og seks tabte bolde i de to kampe forinden. Den tidligere NBA-MVP holdt niveauet i en hel kamp på onsdagen. Han endte med 9 ud af 14 skud fra gulvet og 5 ud af 7 fra trepointlinjen, inklusive den afgørende trepointscorer med 4:21 tilbage.
Atkinson mener, at det at spille i Madison Square Garden kan have givet Harden et ekstra boost. Harden deler rekorden for flest point scoret mod et hold med 61 point med Kobe Bryant. Atkinson beskrev Harden som en “global superstjerne” og sagde, at spillere af den type elsker at spille i New York.
Cavaliers håber, at Harden kan fastholde formen, også når holdet spiller ude.
“Jeg tror, spillere bruger forskellig tid på at komme i rytme. Og det så jeg glimt af hos James i de forrige tre-fire kampe,” sagde Atkinson. “Jeg kunne se glimtene, og han er ved at komme tilbage til sit niveau og sin topform. Så det var dejligt at se det bekræftet i aften.”