Knicks vandt deres første kamp i sæsonen med 111-97 over Detroit Pistons i Madison Square Garden, efter en start med tre nederlag. Det gav et åndehul for de forsvarende NBA-mestre.
Jalen Brunson brugte World Series-baseballkampen, som han så fra sit omklædningsrum, til at beskrive holdets tilgang. “Bare bliv ved med at slå singler,” sagde Brunson efter sejren. “Bare kom på base, slå singler og fokusér på de små ting, indtil vi får vores rytme.”
Sejren var ikke pæn at se på, men den vendte flere tendenser, der trængte til at blive vendt. Pistons havde domineret Knicks i grundspillet, hvor de vandt alle tre opgør sidste sæson med i gennemsnit 30 point. Knicks havde desuden været et svagt hold i anden halvleg og var blevet outscoret med 26 point i de første tre kampe.
Knicks overrumplede Pistons i de to midterste perioder og vandt dem 63-25. I den periode lignede holdet det Knicks, der spillede slutspil. Samtidig leverede Mikal Bridges det længe ventede gennembrud. Han ramte fire trepointskud efter ikke at have ramt et eneste i de første tre kampe, og det var med til at bryde Pistons’ status som konferencens førende hold uden tab.
“Vi havde flere gode øjeblikke i denne kamp samlet set, end vi havde i de første tre kampe, og derfor fik vi sejren,” sagde Knicks-cheftræner Mike Brown. “Vores opmærksomhed og vores fysiske spil over for [Detroits skytter] var meget bedre end i den forrige kamp.”
Brunson fik ikke en kæmpe aften med 5 af 18 i skud og 23 point. Men han var fortsat aggressiv og tvang spillet frem. Han var med til at få Pistons’ defensive nøglespiller Ausar Thompson smidt ud for fem fejl i fjerde periode, mens Pistons forsøgte et sent comeback.
Towns og Cunningham afgjorde kampen
Karl-Anthony Towns leverede igen på sit personlige niveau. Ifølge Brown blev han udfordret i pausen til at gøre mere mod Pistons-centeret Paul Reed, der fik en større rolle, efter at All-Star-centeret Jalen Duren blev skadet. Reed var tidligt i gang, da Pistons tog en føring på 15 point.
“Jeg fortalte ham sandheden: ‘KAT, fyren slår os på bolden, og hvis han får en rebound, lægger han den tilbage. Hvis han tager bolden på perimeteren, så dæk ham.’ Og det gjorde han. Jeg synes, at det skift i tankegangen betød meget for os i anden halvleg,” sagde Brown.
Towns endte med 27 point og 20 rebounds. Det var 14. gang i sin karriere, at han scorede mindst 25 point og tog mindst 20 rebounds, og fjerde gang i en Knicks-trøje.
“Jeg synes, vi gjorde et godt stykke arbejde med at finde vores intensitet og fysiske spil. Jeg sagde før kampen, at vi for at vinde den skal være den bedste version af os selv og ikke bekymre os om alt det andet, der foregår,” sagde Towns.
Knicks måtte også have kontrol over Pistons’ All-NBA-guard Cade Cunningham. Han scorede 40 point, da han sidst var i Madison Square Garden sidste sæson, og så ud til at gentage en lignende præstation. I denne kamp ramte han dog kun 4 af 14 skud efter første periode. Knicks fik låst ham fast, og da Pistons ikke havde andre troværdige scoringsmuligheder, kunne Knicks let skabe en stor føring.
“Vores spillere forstod, at de ikke skal reagere på dem. Jeg skal diktere, hvad der sker,” sagde Brown. “Og det skal gøres med et klogt niveau af fysisk spil.”
Brown lod sig dog ikke forblænde af én god aften og erkendte, at holdet stadig har udvikling foran sig.
“Er det fikset? Nej, det er ikke fikset. Intet er rigtig fikset. Det, vi så i aften, viser, at vi er mere end i stand til det, hvis vi sætter os for det, og det er det, vi skal fortsætte med at bygge videre på.”