Tyrese Haliburton brast i tårer, da han så Pacers-fans juble under sit comeback efter en revnet akillessene, og Indiana vandt 123-120 over New Orleans Pelicans i sæsonpremieren onsdag aften. Han havde regnet med, at de første følelsesladede øjeblik først ville komme ved Pacers’ hjemmepremiere fredag.
“Det bedste var slutningen og det øjeblik,” sagde Haliburton efter kampen. “Det har været en følelsesmæssig rutschebanetur. Det, der fik mig til at føle sådan, var at se alle de Pacers-fans her i New Orleans. Det var specielt.”
Haliburton, der indrømmede at være udkørt undervejs, scorede 23 point, heraf 16 i fjerde leg, og noterede 12 assists på 33 minutter, mens Pacers holdt stand. Det var hans første kamp, siden han revnede sin højre akillessene i tabet i syvende kamp til Oklahoma City Thunder den 22. juni 2025. Uden ham endte de skadesplagede Pacers sidste sæson med en skuffende rekord på 19-63, efter at have været Østkonferencens mestre.
Siakam og Carlisle roser comebacket
Pacers-forwarden Pascal Siakam, der scorede kampens højeste antal point med 30, roste sin holdkammerat. “Han så fantastisk ud. Jeg sagde til ham, at det ville tage noget tid at komme tilbage i form,” sagde Siakam. “Hans form er fantastisk med det tempo og alt det, vi spiller. Men i den første kamp er jeg bare glad for, at han er tilbage på banen. Jeg ved, hvor hårdt sidste sæson var for ham.”
Pacers-træner Rick Carlisle fremhævede også Haliburtons præstation. “Tyrese spillede ekstremt godt. Det er første gang i 16½ måned, at han har spillet over 30 minutter,” sagde Carlisle.
Et svingende første halvleg
Haliburton scorede sit første kurv i sæsonen på en løbende 4-fods-skud, der bragte Pelicans’ førsteføring ned på 10-8. Han scorede syv point i første leg, men fik ingen i anden. Han sluttede første halvleg med syv point på 3 ud af 8 skud og missede fire af fem trepointforsøg. Han leverede også seks assists på 17 minutter og 42 sekunder.
Pelicans-forwarden Zion Williamson stjal meget af opmærksomheden i første halvleg med 15 af sine 22 point, inklusive en trepointer med summeren, der sendte Indiana bagud 66-56 til pause.
“Det føltes godt. Det føltes virkelig godt,” sagde Haliburton om sin første scoring. “Jeg tror, præsæsonen forberedte mig på det, fordi jeg ikke pressede og lod spillet komme til mig. Jeg prøver at spille den rigtige måde, og jeg fik et layup, der åbnede tingene op for mig.”
Fjerde leg og en teknisk fejl
Haliburton scorede heller ikke i tredje leg. Med 9 minutter og 31 sekunder tilbage af fjerde leg fik han en frispark efter en dunk. Mens han nød øjeblikket stille og roligt liggende under kurven, fejrede holdkammeraterne entusiastisk på banen og fra bænken.
Et trepoint-spil fra Haliburton med 7 minutter og 41 sekunder tilbage reducerede Pelicans’ forspring til 101-98. Efter en “hockey-assist” fra Haliburton, der førte til en alley-oop dunk af Ivica Zubac, skar Pacers underskuddet ned til 101-100.
Få sekunder senere så det ud til, at en ophidset Haliburton drillede Pelicans’ store mand Derik Queen. Begge hold blev involveret i verbal konfrontation, og efter videogennemgang fik Haliburton en teknisk fejl.
“Jeg sagde ingenting. Jeg vil have mine penge tilbage for den tekniske fejl,” sagde Haliburton med et smil.
Mentor og afgørende minutter
Haliburton indrømmede, at han var udkørt store dele af kampen og stadig skal forbedre sin kondition. Han krediterede Pelicans-guarden Dejounte Murray, der revnede sin højre akillessene den 31. januar 2025, som sin største NBA-mentor i genoptræningen. Haliburton spurgte endda Murray midt i kampen om nøglerne til at få bedre kondition efter en akillesskade.
Da Haliburton var ude, tog Pacers føringen igen 106-104 på et layup af Andrew Nembhard med 5 minutter og 38 sekunder tilbage. Haliburton og Siakam kom ind igen med 4 minutter og 14 sekunder tilbage, mens Williamson scorede to straffekast og udlignede. Et løbende lay-up af Haliburton med to minutter tilbage gav Pacers en føring på 118-116. Endnu et trepoint-spil af Haliburton gav Indiana en føring på 121-118 med 1 minut og 23 sekunder tilbage.
Med cirka 20 sekunder tilbage valgte Nembhard at lade være med at passe til Haliburton for et mulig afgørende skud. I stedet traf Nembhard en beslutning om at gå med bolden, og et skridtfejl omkring seks sekunder senere gav Pelicans et sidste håb. New Orleans missede dog tre trepointforsøg i de sidste sekunder, og Haliburton og Pacers holdt stand.
“Det er kamp 1. Det, vi sætter pris på, er, at der ligger film på trænernes computere, som vi kan se. Jeg er taknemmelig for det og gør mig klar til fredag [mod Dallas],” sagde Haliburton.
Familie og venner til stede
Ud over en række Pacers-fans var Haliburton også støttet af familie, venner og forretningsforbindelser. Hans kone Jade, som han giftede sig med i løbet af sidste offseason, var til stede og omfavnede sin følelsesladede mand efter kampen. Hans forældre, John og Brenda Haliburton, og to brødre var der også. Til stede var desuden Haliburtons agent Aaron Mintz, skydetræner Drew Hanlen, marketingrepræsentant Kristina Kozica og andre venner.
“Mine folk fløj herud. Jeg tror, der var 12 personer i det [private] fly,” sagde Haliburton. “Min bedste ven, mine brødre. Mine forældre. Min kone. Min træner. Næsten alle. Jeg synes, det var vigtigt for alle at være der, og de ville være der for mig. Det betyder meget.”