To amerikanske senatorer har opfordret NBA til at genoverveje samarbejdet med Rwanda og landets præsident Paul Kagame. De henviser til, at den amerikanske regering har ændret kurs over for det lille afrikanske land, som er anklaget for omfattende krænkelser af menneskerettighederne.
I et brev sendt fredag til NBA-kommissær Adam Silver skriver senatorerne Jeff Merkley (D-Ore.) og Marsha Blackburn (R-Tenn.), at de er “stadig mere bekymrede over NBA’s stadig dybere forhold til Rwanda”. De mener, at ligaen “risikerer at blive medskyldig i sportswashing”, hvor regeringer eller virksomheder bruger sport til at aflede opmærksomheden fra menneskerettighedskrænkelser, korruption og andre forhold. Ifølge senatorerne er samarbejdet “i strid med idéen bag amerikansk sport”.
NBA’s talsmand Mike Bass oplyser i en udtalelse: “Vi modtog brevet fredag, og vi er i færd med at svare på det.”
Lignende kritik for to år siden
De samme senatorer skrev allerede til Silver for to år siden, efter en artikel der beskrev NBA’s opbakning til Kagame, som har været landets leder siden 1994. Rwanda er et af verdens fattigste lande, men har bygget en arena med plads til 10.000 tilskuere i hovedstaden Kigali. Anlægget har været centralt for NBA’s ekspansion i Afrika.
Kagames regering er af USA, Storbritannien og andre lande samt en række menneskerettighedsorganisationer anklaget for overgreb, herunder fængsling, tortur og drab på politiske modstandere, og for at støtte børnesoldater i den nabostat Den Demokratiske Republik Congo (DRC).
For blot en uge siden blev Robert Kabera, en tidligere rwandisk soldat, der var blevet en højlydt kritiker af Kagame og var flygtet fra landet i 2020, fundet halshugget i Uganda. Menneskerettighedsorganisationer har krævet en undersøgelse af, om drabet var politisk motiveret.
NBA’s holdning
NBA’s vicedirektør Mark Tatum har tidligere givet ligaens holdning til samarbejdet, både over for mediet og over for senatorerne for to år siden. Ligaen har “fulgt den amerikanske regerings linje for, hvor det er passende at drive forretning rundt om i verden”.
“Hvis amerikanske politikker skulle ændre sig i forhold til forretningsaktiviteter i og vedrørende Rwanda … ville vores handlinger naturligvis ændre sig tilsvarende,” skrev Tatum til senatorerne i 2024.
Senatorerne mener nu, at politikken i USA, Storbritannien og andre europæiske lande har “ændret sig markant” over for Rwanda. I brevet peger de på Rwandas rolle i konflikten i DRC, herunder udsendelsen af 18.000 soldater og kontrollen over oprørsgruppen M23. Ifølge brevet har gruppen “summarisk henrettet hundredvis af civile, begået massevoldtægter, rekrutteret børnesoldater og torteret civile”.
Til sidst i brevet stiller senatorerne NBA en række spørgsmål. Det første lyder: “Hvad er NBA’s røde linje for at modtage penge fra udenlandske regeringer, der begår menneskerettighedskrænkelser?”
Sport som strategi
Kagame har udtalt, at landet bruger sport til at styrke sin økonomi og sin position på den globale scene. I denne måned indgik Rwanda en 10-årig aftale om at føre Formel 1 tilbage til Afrika, og landet forventes at afholde sit første løb tidligt i det næste årti.
For et år siden annoncerede NBA’s LA Clippers og NFL’s Los Angeles Rams flerårige aftaler, hvor den rwandiske regering skal betale holdene. “Visit Rwanda”, som er slogan for Rwanda Development Board, blev Clippers’ eksklusive trøjepatch, mens sloganet reklameres i Rams’ hjemmebane, SoFi Stadium.
NBA lancerede en liga i Afrika i 2021, og virksomheden dér blev for fem år siden vurderet til næsten 1 milliard dollars. Rwanda betaler NBA 6-7 millioner dollars om året for at være vært for en del af mesterskaberne i Basketball Africa League og for at vise “Team Rwanda” på trøjerne, samt for andre markedsføringsaftaler.
Pres på andre sportsklubber
Tidligere i fjor opfordrede DRC NBA, Formel 1 og flere store europæiske fodboldklubber til at afslutte deres aftaler med Rwanda, der hver især er mangemillionkroner-aftaler.
Formel 1 svarede dengang i en mail: “Vi har tæt fulgt udviklingen vedrørende DRC og Rwanda og fortsætter med at gøre det. Vi vurderer enhver potentiel anmodning i detaljer, og eventuelle fremtidige beslutninger vil være baseret på de fulde oplysninger og på, hvad der er bedst for vores sport og vores værdier.”
Flere måneder senere, under pres fra fans og medier, meddelte Bayern München og Arsenal, at de ophørte med deres sponsoraftaler med Rwanda, der også var på flere millioner.