Meleek Thomas leverede en stærk NBA-debut, da Cleveland Cavaliers vandt 127-125 efter overtid over Minnesota Timberwolves mandag aften. Den nytilkomne guard scorede 16 point på 19 minutter.
Thomas havde været overbevist om, at hans tid ville komme, efter at han ikke havde fået spilletid i Cavaliers’ to første kampe. “Det var på mit sind, at jeg skulle være den bedste version af mig selv. Have en god præstation, skille mig ud og sørge for, at folk, der forlader hallen, kender mit navn,” sagde Thomas, der blev valgt som nummer 34 i NBA-draften i juni.
Thomas kom ind fra bænken
Den 20-årige Thomas kom ind for Peyton Watson med 5:53 tilbage af første kvarter. Han bommede sit første skud, en trepointer fra 28 fod på højre wing, men scorede derefter med en løbende layup med 3:39 tilbage af perioden.
Thomas spillede 10 minutter i første halvleg og var Clevelands bedste scorer i den periode med 10 point. Samlet set var det den næstbedste scoring for en Cavs-rookie i en debutkamp fra bænken. Brevin Knight scorede 18 point mod Houston den 31. oktober 1997, efter at han var valgt som nummer 16 fra Stanford.
Thomas var tidligere blevet sammenlignet med CJ McCollum, da de begge er 1,91 m høje guards, og McCollum var fremragende bag buelinjen. Thomas endte med at skyde 6 af 10 fra banen, herunder 4 af 5 trepointere, og tilføjede to rebounds og en steal.
Mitchell fremhæver rookien
Donovan Mitchell, der var Clevelands bedste scorer med 25 point, roste sin holdkammerat. “Det er meget sjældent, at en rookie kommer ind og redder en halvleg. At han er gnisten i sin første kamp i år er ikke normalt. Han lavede nogle fejl, men de var aggressive. Han var frygtløs og prøvede at påvirke kampen.”
Thomas havde fået tillid under forsæsonen, hvor han trænede sammen med Mitchell og James Harden. Mitchell har set meget godt til Thomas fra start, blandt andet på grund af hans arbejdsmoral. “Hans opmærksomhed på detaljerne defensivt overraskede mig,” sagde Mitchell. “Offensivt laver han skud. Han prøver og er villig til at lære. Vi var helt sikkert heldige med ham, men han har sat en høj standard for sig selv.”
Thomas havde ikke været på banen mod Philadelphia og Brooklyn, hvilket cheftræner Kenny Atkinson forklarede med matchup-problemer. Denne gang besluttede Atkinson at se, hvad Thomas kunne, fordi Cavaliers havde brug for en tredje boldfører på banen for at aflaste Mitchell og Harden.
Comeback i tredje kvarter
Cleveland var bagud med 15 point i første halvleg, men kom tilbage i tredje kvarter og vandt til sidst i overtid. Selvom Thomas ikke var på banen de sidste 9:35 af kampen, krediterede Mitchell rookien for sejren.
“I denne liga skal man gøre det igen og igen. Lige siden den dag, vi draftede ham, har vi været meget optimistiske omkring ham,” sagde Atkinson.