Cleveland Cavaliers åbnede sæsonen torsdag mod Philadelphia 76ers, og for Cavs-træner Kenny Atkinson var det både en ny start og en påmindelse om den skuffelse, han følte over sommerens forløb. LeBron James spillede for 76ers mod Atkinsons hold i stedet for at begynde sin tredje periode hos holdet, der draftede ham. Skuffelsen kan have vokset sig større, efter 76ers vendte et underskud på 29 point og vandt 114-106.
“Vi glædede os til at få James, og så kommer den nyhed,” sagde Atkinson før kampen, da han blev spurgt om James’ skifte til Philadelphia. “Når man har været igennem free agency mange gange, og man forventer, at noget sker, og det så ikke gør, så er man bare nedtrykt, helt ærligt. Det er den følelse, det handler om.”
Cleveland var et af de fem finalister
Cleveland var sammen med Minnesota, Miami, Golden State og Philadelphia en af de fem finalister, som James overvejede, efter at han havde fortalt Los Angeles Lakers, at han ville forfølge free agency for at spille sin rekordlange 24. NBA-sæson et andet sted.
Cleveland var også det eneste af holdene, som James besøgte. Han mødtes med Cavs’ præsident for basketballdrift Koby Altman, vicepræsident for forretningsdrift Grant Gilbert og den nuværende Cavs-general manager Brandon Weems, som har været en tæt ven af James siden barndommen.
James valgte 76ers og skrev under på enToårig kontrakt til 8 millioner dollars med en spilleroption for næste sæson. Samme dag som hans beslutning takkede han Cleveland i et opslag på X: “Northeast Ohio will always [be] home!”
Efter kampen torsdag blev James spurgt om mødet med Cavs, og hvor meget han vægtede dem som mulighed.
“Mødets karakter vil jeg nok ikke gå meget i dybden med, men det var bestemt i betragtning,” sagde han. “Jeg mener, som et hold, der forsøger at bygge mod et mesterskab, og sådan noget, og jeg prøvede at beslutte, hvor jeg ville hen med resten af karrieren, om jeg skulle afslutte den, eller hvad det nu måtte være, det næste skridt. Det blev overvejet meget, det er sikkert.”
Cavs byttede sig til Peyton Watson
Atkinson roste Cavs for hurtigt at vende fokus væk fra James og samle en femholdshandel for at hente fløjspilleren Peyton Watson fra Denver Nuggets i en sign-and-trade-aftale. Cavs gav fra sig Max Strus, Dennis Schröder, Tre Mann og et ubeskyttet førsterundevalg i 2031.
Watson, 24 år, skrev under på en fireårig kontrakt på 88 med Cleveland efter handlen.
“Jeg elskede, hvor hurtigt vi skiftede retning, og det pres vi lagde på at få Peyton med ind i gruppen, og alt det vi måtte gøre for at få det til at ske,” sagde Atkinson. “Det var en kompliceret manøvre. Men sådan er det med [Cavs-ejer] Dan Gilbert, Koby og de andre. De er aggressive.
“De står ikke stille, og det elsker jeg. Vi tager risici, vi tager chancer. Det var et godt skifte, efter et hårdt slag for os i starten.”
I sin debut for Cavs noterede Watson otte point på 2-for-7 i skud, to assists, to steals og fem turnovers. James havde i sin anden kamp for Philadelphia 17 point på 5-for-14 i skud, 10 rebounds, fem assists, tre steals og fem turnovers.
James føler sig hjemme
James sagde, at han allerede begyndte at føle sig hjemme. Det var hans første regulære sæsonkamp i Xfinity Mobile Arena.
“Det var alt, hvad jeg havde drømt om og mere til,” sagde James. “Buhraberne, det var fantastisk. Vi fortjente dem. Og så fik vi jublen, og vi næsten sprængte taget af den her arena i aften — på den gode måde. Så det var en fantastisk aften. … Jeg er glad for at være her. Ekstremt glad. Og jeg er glad for at være sammen med de her drenge i omklædningsrummet. Forhåbentlig fortsætter vi med at skabe noget specielt i løbet af sæsonen.”