Cooper Flagg kan i sin anden NBA-sæson blive den unge stjerne, der udvikler sig til en af ligaens bedste spillere, både i virkeligheden og i fantasy. Efter at have snittet 21,0 point, 6,7 rebounds og 4,5 assists på vej til titlen som Rookie of the Year sidste sæson, har Flagg chancen for at tage endnu et spring i sin anden sæson. Spørgsmålet er, hvad det kræver, og hvor højt loftet er. Og hvordan påvirker Kyrie Irvings comeback Flagg?
Vi spurgte fantasy basketball-eksperterne Andre Snellings og Eric Moody om deres vurdering af Dallas Mavericks’ ansigt udadtil.
Hvor stort et spring forventer du, at Flagg tager i sin anden sæson?
Snellings: Jeg forventer, at Flagg tager et stort spring denne sæson, især som scorer. Scoring er det bedste af hans mange færdigheder, men som rookie blev han af den daværende cheftræner Jason Kidd bedt om at spille point guard. Den erfaring har sandsynligvis styrket hans samlede spil, men det gik ud over hans evne til at være aggressiv i jagten på egne skud. I år, hvor han spiller mere uden bolden og har det grønne lys til at score, kan Flagg nærme sig 30 point pr. kamp og samtidig fastholde solide til stærke øvrige tal.
Moody: Flagg har potentiale til at spille sit første All-Star-hold i år. Jeg kan se ham øge sine kampgennemsnit fra rookiesæsonen i point, rebounds og assists. Han havde tre kampe med mindst 45 point sidste sæson, og han viser allerede tegn på et nyt spring. Flagg scorede 32 point i sæsonpremieren mod Houston Rockets og havde 29 point og 11 assists mod Miami Heat mandag aften. Han er kun 19 år gammel, og jeg forventer, at han bliver en mere effektiv scorer med endnu et års erfaring og en bedre holdkammerat-trup.
Hvad skal han gøre for at udnytte sit potentiale fuldt ud?
Snellings: Flagg skal være aggressiv i begge ender af banen. I angrebet skal han være klar til at angribe kurven, tvinge frispark og afslutte i feltet på ethvert angreb. Truslen fra hans gennembrud frigør hans udskud og skaber også afleveringsmuligheder, som giver flere assists. Flagg bør være en villig rebounder, men Mavericks har så meget højde, at han sandsynligvis ikke regelmæssigt vil dominere under kurven. Defensivt skal han være lige så aggressiv, når han spiller passing lanes og forsvarer kurven. Husk, at han på college førte Duke i steals og blocks, og også i point, rebounds og assists.
Moody: Flagg’s udskud udefra er det største forbedringsområde. Han skød kun 29,5 procent fra trepointlinjen sidste sæson, og forsvarerne var trygge ved at give ham plads ude på perimeteret. Hvis han kan forbedre tallet til omkring 35 procent, åbner det flere muligheder for, at han kan angribe kurven. Jeg vil også gerne se Flagg blive mere selektiv med sine midtdistance-forsøg. Han er allerede en fremragende passer og forsvarsspiller, og hans evne til selv at skabe sit skud er imponerende for en i hans alder. At forbedre sin skudeffektivitet vil tage hans offensive spil til et helt andet niveau.
Hvordan ændrer Irvings comeback, efter at have misset en sæson, tingene for Flagg?
Snellings: Når Irving kommer tilbage, kan Flagg spille sammen med både den bedste point guard og den bedste scorer, han har haft i sin karriere. Det børforstærke alle dele af Flagg’s offensive spil. Irving kan trække defensiv opmærksomhed til sig og sætte Flagg op med flere frie skud fra de steder, hvor han kan lide at score, end han nogensinde fik som rookie. Irvings evne til at ramme skud fra hele banen eller angribe ubalancerede forsvar med et eller to driblinger bør også øge Flagg’s assistpotentiale. Når de begge er på banen, har modstanderens forsvar to spillere, der kræver ekstra opmærksomhed, hvilket gør livet lettere for dem begge.
Moody: Irvings comeback bør gøre en betydelig forskel. Flagg brugte meget tid på at spille point guard som rookie, fordi Dallas manglede etablerede spilfordelere. Nu kan Irving tage meget af det ansvar og samtidig trække defensiv opmærksomhed væk fra Flagg. Det bør skabe flere muligheder for, at Flagg kan angribe closeouts, skære mod kurven og score uden at skulle skabe alt selv. Jeg er også interesseret i at se, hvordan Dusty May bruger dem sammen i pick-and-roll-situationer. Flagg har måske ikke bolden lige så ofte i hånden, men det betyder ikke nødvendigvis mindre produktion. Hans scoringseffektivitet kan forbedres markant.
Hvem ser du som et historisk eksempel på, hvad Flagg kan blive i år?
Snellings: Til spillersammenligninger kigger jeg på to af Flaggs forgængere fra Duke Blue Devils: Grant Hill og Jayson Tatum. Alle tre er alsidige wings med forwards størrelse og guard-agtige færdigheder. Men jeg mener, at Flagg’s statistiske output er mere avanceret, end Hills eller Tatums var i deres anden sæson. Jeg kan se Flagg’s produktion i år som en kombination af Hills sjette sæson (25,8 point, 6,6 rebounds, 5,2 assists, 1,4 steals og 0,6 blocks) og Tatums femte (26,9 point, 8,0 rebounds, 4,4 assists, 1,0 steals og 0,6 blocks). Et gennemsnit af de to statistiklinjer giver en fornuftig forventet værdi for Flagg, selvom Flagg er en lidt bedre blocker end begge og kan have lidt mere potentiale som scorer.
Moody: LeBron James’ anden sæson er eksemplet, der falder mig ind. LeBron snittede 20,9 point som rookie, før han sprang til 27,2 point, 7,4 rebounds og 7,2 assists i sin anden sæson. Jeg siger ikke, at Flagg bliver en ny LeBron, men begge kom ind i ligaen med en usædvanlig evne til at påvirke kampe som scorere, rebounders og spilfordelere. Flagg har også fremragende defensive instinkter. Det, der springer i øjnene for mig, er, hvor komfortabel han allerede virker mod NBA-konkurrence. Jeg tror, vi kommer til at se ham tage et lignende skridt mod at blive en af ligaens bedste alsidige spillere.
Er der et fremtidigt væddemål, du ville lægge på Flagg i år?
Odds fra DraftKings, som kan ændre sig.
Snellings: Jeg ville satse på, at Flagg bliver valgt til et All-NBA-hold til en fin odds på +600. Det er ret sjældent for en spiller i sin anden sæson; kun 10 spillere i andet år har gjort det siden 1989, senest Luka Doncic. Men Doncic gjorde det som Maverick, og det kan bane vejen for Flagg. Hvis han kan snitte mellem 25 og 30 point pr. kamp med stærke øvrige tal, holde sig sund nok til at nå minimumsgrænsen på 65 kampe og føre Mavericks i playoff-kampen, har Flagg en rimelig chance for at følge i Doncics All-NBA-fodspor, allerede som 20-årig.
Moody: Jeg ville tage et lille skud på, at Flagg vinder Most Improved Player til odds 70-1. Han snittede 21,0 point som rookie, men der er en realistisk vej til, at han snitter 26,0 point, 8,0 rebounds og 6,0 assists denne sæson. De sidste fem vindere af prisen øgede deres pointgennemsnit med mindst 5,6 point pr. kamp, så Flagg kan have brug for at komme tættere på 27,0 point for at styrke sin sag. Udfordringen er, at vælgerne kan se et stort spring i andet år fra den regerende Rookie of the Year som forventet. Men hvis Flagg bliver All-Star og bringer Dallas i playoff-kampen, kan det ændre debatten. Til disse odds mener jeg, at han er et lille væddemål værd.