Kyrie Irving er tilbage på banen for Dallas Mavericks, og han og Cooper Flagg er allerede blevet en farlig duo. Samtidig er der spørgsmål om, hvor længe Irving bliver i byen.
Irving havde ikke spillet en kamp for Mavericks i mere end 18 måneder, da han i begyndelsen af september organiserede en uformel minicamp for holdet i Sydcalifornien, herunder den nye cheftræner Dusty May og hans stab. Ud over basketballtræning var prioriteten at opbygge kammeratskab med de yngre spillere, herunder årgangens nummer et fra 2025, Flagg, som Irving kalder sin “19-årige co-pilot”.
“Når man har gjort det, han har gjort, hænger de yngre spillere især på hvert ord,” sagde May.
Irving har siden sin handel til Dallas i februar 2023 været en vigtig leder og en værdsat stemme i omklædningsrummet. Selvom han kun har spillet 130 kampe i Mavs-trøjen, er han nu holdets længst siddende spiller efter Dwight Powell, hvis 12 år på holdet endte, da centeren blev fritaget i denne præsæson.
Irving beskriver selv sin tid i Dallas som “lidt kaotisk nogle gange”, men han har været en rolig og stabiliserende kraft gennem holdets turbulente år.
Han var holdets højtråbende leder og hovedpersonen ved siden af Luka Doncic, da Mavs nåede finalen i 2024. Han var lige så chokeret som alle andre, da den tidligere general manager Nico Harrison handlede den tre gange MVP-kandidat væk før den næste deadline for handler. Irving optrådte som en fornuftig og empatisk stemme under klubbens omfattende PR-krise, hvor fansene reagerede voldsomt på handlen, og det styrkede hans popularitet blandt fansene yderligere.
Han har også været begejstret for at være i Dallas, mens organisationen har gennemgået store forandringer i front office, trænerstaben og størstedelen af truppen. Det omfatter afskedigelsen af alle de centrale personer i Doncic-handlen. Harrison blev fyret sidste november. Det gælder også storman Anthony Davis, som var brikken, Dallas fik tilbage i handlen, men som kun spillede 29 kampe (plus to play-in-kampe) for Mavs.
Irving i en ny rolle
Nu er Irving, 34 år, som engang blev hentet for at være Doncics medstjerne, blevet holdets veteran i et hold, der bygger op omkring Flagg. Samtidig rejses spørgsmål om, hvornår han, ligesom Doncic og Davis før ham, kan ende med at forlade byen. Spekulationerne bygger primært på de 15 års aldersforskel mellem Irving og Flagg og klubbens plan om at bygge en bæredygtig contender omkring sit unge vidunderbarn.
Lige nu er målet enkelt: at etablere en vindende kultur med Flagg og komme tilbage til slutspillet for første gang siden finaledeltagelsen i 2024.
“Vi bygger noget. Og jeg er ikke helt sikker på, hvordan det ender med at se ud,” sagde Irving. “Jeg vender blot siden. Jeg glæder mig til at bygge noget nyt.”
En oplagt kombination på banen
Efter at være blevet ansat i maj sagde Mavericks-præsident Masai Ujiri, at han har en “enorm nysgerrighed” over for potentialet i parret Flagg og Irving. Samarbejdet blev sat på pause sidste sæson, mens Irving kom sig efter en revet forreste korsbånd i venstre knæ, som han pådrog sig i marts 2025. Ujiri har selv set, hvordan forbindelsen mellem en pointguard og en wing kan føre til succes. Han vandt NBA-titlen i 2019 med Toronto Raptors, der blev anført af Kyle Lowry og Kawhi Leonard.
Set ud fra en rent basketballmæssig vinkel passer Irving og Flagg fænomenalt sammen. Irving er en elite-skaber, når han driver bolden selv, men han er lige så farlig som skytte, når han modtager og skyder fra fri position uden bolden. Han har desuden lang erfaring med at spille sammen med andre stjerner, fra LeBron James og Kevin Durant til Doncic.
“Han gør det nemt at spille sammen med ham,” sagde Flagg. “Han er selvfølgelig en af de store i vores sport. Han er et utroligt talent, men jeg tror, at kombinationen med hans personlighed gør det nemt at spille ved siden af ham.”
Flagg arbejdede ofte med Irving efter træningerne i sin rookiesæson, mens Irving var i genoptræning. De skiftedes til at spille 1-mod-1 mod assistenttrænerne, der rullede ind på skift i forsvar. Irving viste et træk fra sin store taskekasse af tricks, og Flagg forsøgte at kopiere det.
Deres forhold tog et nyt skridt i sommer, da Flagg endelig fik lov at spille sammen med Irving i pickup-kampe, hvilket gjorde appetitten på rigtige kampe større.
Flagg var i sin rookiesæson gennemsnitligt noteret for 21,0 point og 4,5 assists pr. kamp, selvom spacingen var dårlig, og han spillede ud af position som pointguard i sæsonstarten. Hans produktion og effektivitet blev markant bedre, når han spillede sammen med en traditionel pointguard.
De pointguards, Flagg spillede med sidste sæson, var D’Angelo Russell, der nu spiller for Shanghai Sharks i den kinesiske liga, og Ryan Nembhard, der nu har en two-way-kontrakt med Denver Nuggets. Irving bliver derimod af sine kolleger ofte omtalt som den dygtigste guard, der nogensinde har spillet spillet.
Den respekt består stadig, og det ses i Rockets’ forsvarsplan i sæsonåbningen. Houston-træner Ime Udoka, der havde set Irvings klasse i sommerens pickup-kampe og i en præsæsonkamp i Macao, gjorde det til topprioritet at trappe Irving.
“Kyrie har været ude i 600 dage, og vores plan gik kun ud på ham,” sagde Durant, efter Rockets vandt 128-110 over Mavs, selvom Flagg scorede 32 point. “Kyrie er så farlig.”
Allerede i denne sæson har man set glimt af, hvor farlige Dallas’ stjerner kan være som duo, selvom Irving har en minutbegrænsning af forsigtighedsgrunde efter sit lange fravær.
“Vi er glade, fordi de begge er så alsidige spillere,” sagde May. “De kan skyde, de kan drible, og de kan dele bolden. Det bliver et sjovt puslespil.”
Flagg forlod banen sent i andet kvarter i fredagens sejr over Indiana Pacers, efter at have pådraget sig en mild forstuvning i venstre skulder, da han blev dømt for en flagrant fejl på et breakaway. Men første halvleg var fantastisk for Mavs. Irving og Flagg kombinerede for 27 point og otte assists, da Dallas kom op til en føring på 35 point.
Flagg vendte tilbage mandag, og sammen med Irving noterede han 47 point og 17 assists i en udesejr over Miami Heat. Flagg leverede en dominerende præstation med 29 point, seks rebounds, 11 assists, fem steals og tre blocks. Han scorede tolv point i fjerde kvarter og lavede kampens vigtigste forsvarsaktion, da han i det sidste minut spurtede frem og blokerede Andrew Wiggins’ potentielle føringsgivende hjørnetrepoint.
Irving undgår at sammenligne Flagg med de kommende Hall of Famers, han har spillet sammen med, fordi han ikke vil komme med udtalelser, der kan blive taget ud af kontekst. Men han er tydeligt imponeret over sin unge holdkammerat og spår ham en stor fremtid.
“Jeg vil sige dette: Jeg synes, Coop har den konkurrenceånd, der skal til, for at kunne lede et hold i så ung alder, og for at kunne være en komplementær brik på et stort hold og samtidig føre an i statistikkerne,” sagde Irving. “Jeg elsker, at han er en to-vejs-spiller. Jeg elsker, at han bruger sin stemme, nu hvor han er vokset ind i sit andet år. Han kom direkte fra Rookie of the Year, så der er meget pres på ham. Jeg føler, at jeg er her for at lette noget af det pres, han mærker.”
Ujiri og Irving
Da Irving var på vej ud på banen i Houstons Toyota Center, cirka et minut før sin første ligakamp i næsten 20 måneder, stoppede han op, da han så Ujiri i gangen. De to omfavnede hinanden og udvekslede ord om taknemmelighed og anerkendelse.
De to mænd har kun arbejdet sammen i nogle få måneder, men de har kendt og respekteret hinanden i flere år.
Øjeblikket illustrerede forbindelsen og den fælles retning mellem Irving og den nye ledelse i Mavericks, hvis mission er at bygge en contender omkring Flagg.
“Vi tror virkelig på [Irving],” sagde Ujiri. “Vi tror virkelig på, at han kan få succes på vores hold. Jeg tror oprigtigt på, at hvis vi har de rigtige spillere på banen, kan vi virkelig vokse som hold i et nyt system med Dusty og en ny kultur, som vi forsøger at bygge. Det tror jeg virkelig på.”
På den anden side kunne en handel med Irving give Dallas mulighed for at genopbygge sine udtømte draftaktiver. Klubben kontrollerer ikke sit eget førstevalg de næste fire år på grund af handler, Harrison har lavet, herunder den handel, der bragte Irving til Dallas. Ifølge kilder i ligaen vil der være et stort marked for Irving, en otte gange All-Star med en lang track record i slutspillet.
“Alt er gennemsigtigt her,” sagde Irving. “Der er intet, der er udelukket, og intet er skjult bag kulisserne. Vi forsøger ikke at sælge historier til medierne eller noget. Hver gang I spørger mig, fortæller jeg, hvor vi er, og hvordan jeg har det. Men husk, at vi har et ungt hold. De er meget påvirkelige. Jeg vil ikke bringe noget bullshit ind i omklædningsrummet, hvad enten det er mit navn i handelsmøllen eller andres. Der er alt for meget af det i denne liga. Det påvirker folks mentale helbred, og det påvirker folks daglige arbejde. For at få det bedste hold, man ønsker at se derude, skal vi alle trække i samme retning.”
Irvings fortid og fremtid
Mavs hentede Irving, da hans værdi var faldet efter kontroverser, der havde præget hans 2½ sæson i Brooklyn Nets. Nets havde indfriet Irvings ønske om at blive handlet. Det var tredje gang på under fem år, at han valgte at forlade en franchise. Han bad om at blive handlet fra Cleveland Cavaliers i 2017, efter tre NBA-finaler i træk, herunder mesterskabet i 2016. Han forlod Boston Celtics som free agent efter to sæsoner, hvor den anden var præget af konstant snak om hans sandsynlige afgang. Så faldt superholdet i Brooklyn med Durant og James Harden fra hinanden.
Men selvom han har set Doncic blive sendt ud af byen og har misset slutspillet de sidste to sæsoner, har Irving ikke vist interesse for at forlade Dallas.
“Jeg er forelsket i dette sted, netop fordi hvor velkommen jeg er blevet taget imod, både af organisationen og af fansene,” sagde han. “Der er meget opbakning i byen.”
Irvings kontrakt indeholder en spilleroption på 42,4 millioner dollar for næste sæson, hvilket giver ham kontrol over sin usikre fremtid. Optionen åbner også for, at Ujiri kan vælge at udskyde handelsdiskussionerne til næste sommer, hvor front office teoretisk set kan arbejde med Irving om sign-and-trade- eller extend-and-trade-scenarier.
Det er også muligt, at Irving bliver i Dallas som Flagg’s makker i mange år frem, når hans karriere nærmer sig slutningen. Irvings agent er hans stedmor, Shetellia Riley Irving. Når han bliver spurgt, om han håber at afslutte sin karriere i Dallas, giver han et ærligt, men ikke ligefremt svar.
“Jeg ville ønske, at det var under min kontrol, men jeg synes, det er en fælles indsats her,” sagde Irving. “Jeg er moden nok til at forstå det. … Man kan se, at der er en aldersforskel [mellem Flagg og mig]. Alle vil gøre en stor sag ud af det. … Enhver berettiget kritik, der er blevet rettet mod denne franchise, er berettiget. Jeg vil heller aldrig undvige for det.”
“Men mit fokus er at blive ved med at udvikle mig og fortsætte med at give mit bedste sammen med de her drenge. Når vi er ude på banen, skal vi bare more os. Når vi siger, at vi skal more os, mener vi, at vi skal konkurrere på højeste niveau. Vi vil vinde.”