Golden State Warriors-rookien Yaxel Lendeborg har allerede scoret over 30 point to gange i sine første to uger som professionel, efter at han kun har nået 30 point én gang i sine 112 college-kampe. Hans seneste eksplosion kom i søndagens 124-112-sejr over LA Clippers, hvor han scorede 37 point. Det er det højeste antal point for en Warriors-rookie siden Stephen Curry i 2010.
Lendeborg ramte 13 af 19 skud, herunder seks treere. Det var en del af et back-to-back, og Warriors valgte at hvile Curry og Draymond Green. De skal i stedet spille mod Phoenix Suns mandag aften, og søndagen gav dermed Lendeborg plads til at tage ansvaret.
“Når Steph ikke er inde på banen, er det min chance for at prøve at være lederen, den store mand på holdet,” sagde Lendeborg.
Fra junior college til NBA
Efter tre år på junior college scorede Lendeborg 13,8 point pr. kamp i sin første sæson på UAB og 17,7 i sin anden. Under sidste sæsons nationale mesterskab med Michigan scorede han 15,1 point pr. kamp. Han er en dygtig scorer, men han kom ind i draften med ry for at være en teknisk stærk wing, der bedst fungerer som en supplerende del af et offensivt angreb.
Warriors har dog haft et desperat behov for en anden scoringsmulighed ved siden af Curry, siden Jimmy Butler revnede sit korsbånd i januar sidste år. Lendeborg har overrasket mange, herunder ham selv, med sin parathed til at træde ind i den rolle.
“Vi vidste, at han var en god skytte,” sagde cheftræner Steve Kerr. “Da han kom og trænede med os i juni, kunne man se færdighederne. Men jeg havde ikke forventet det, jeg så i aften.”
Udviklingen af treerne
Lendeborg tog sjældent treerne i størstedelen af sin college-karriere og forsøgte kun at skyde en treer pr. kamp på UAB. Da han kom til Michigan, fortalte han, at daværende assistenttræner Mike Boynton overbeviste ham om at skrue op for skuddene, fordi cheftræner Dusty May planlagde at bruge ham som small forward.
Han sagde, at det i starten tog ham 40 minutter at ramme fem treere i træk. Et par måneder senere kunne han ramme 20 i træk. I sin ene sæson på Michigan ramte han 37 procent af sine 4,5 treere pr. kamp, hvilket viser en hurtig udvikling.
“Første gang jeg rigtig tog en treer off the dribble var mod Maryland,” sagde Lendeborg. “Vi var bagud, og jeg prøvede det bare, fordi jeg havde ramt et par treere. Jeg er allerede høj, så det giver mig en fordel. Jeg får ikke rigtig mange gentagelser af det.”
I sin syvende NBA-kamp søndag aften viste Lendeborg, en 2,08 meter høj forward, at han er tryg og selvsikker, når han tager skud fra hvor som helst på banen. Af hans seks treere var fire off the dribble, herunder en flimrende tredje periode, der fik Curry til at juble vildt fra bænken.
“Han spiller sådan her, og han kender egentlig ikke NBA-spillet endnu,” sagde Kerr. “Spillet går stadig meget hurtigt for ham, men han er så dygtig og talentfuld, at han laver alle slags spil. Han kommer til at blive meget bedre.”
Statistikkerne og lektionen
Lendeborg har allerede haft kampe med 26, 26, 31 og 37 point. Han gennemsnitter 22,7 point, 7,3 rebounds og 3,7 assists, og han skaber reel tidlig opmærksomhed omkring Rookie of the Year-prisen.
“En ting, jeg er stolt af, er min diæt med treere,” sagde Lendeborg. “Sidste år, hvis jeg havde misset tre treere, skød jeg aldrig en til i kampen. I Denver startede jeg med 0 af 5, og jeg blev ved med at skyde.”
Lendeborg har åbent talt om de lektioner, han har lært i sine første to uger i NBA. Søndag aften testede han risikoen ved at jagte statistikker, og det kostede næsten dyrt.
Da Warriors var på frikastlinjen sent i en kamp, der så ud til at blive en storsejr, fortalte to af hans holdkammerater, De’Anthony Melton og Will Richard, ham, at han manglede tre point for at nå 40, og at han skulle jagte dem. Lendeborg brugte de næste angreb på at llede efter svære treere. Han missede alle tre, og det åbnede døren for Clippers, som midlertidigt reducerede forskellen til otte point. Kerr tog timeout og tog Lendeborg ud af kampen.
“NBA-spillet i dag kan vende sådan,” sagde Kerr og klikkede med fingrene. “Næsten hver aften bliver en føring på 25 point indhentet.”
Lendeborg lovede at undgå den fristelse fremover.
“Jeg har aldrig været en statistik-jæger i mit liv,” sagde Lendeborg. “At falde for gruppepres, som jeg gjorde lige nu, var dårligt af mig. Jeg er en fyr, der elsker ærlig basketball. Jeg gjorde ikke rigtigt det de sidste to eller tre minutter.”
Med Lendeborg på bænken undgik Warriors katastrofen og sikrede sig sejren over Clippers, deres fjerde sejr i træk efter en start med tre nederlag.
Den pludselige vending har hurtigt ændret forventningerne til sæsonen opad, fordi Lendeborgs potentiale vurderes at være stigende.
“Det er bemærkelsesværdigt, hvilken effekt han har på kampene i de første par uger af sæsonen,” sagde Kerr. “Det ændrer alt. En aften som i aften uden Steph scorer vi 124 point, og Yax er hovedgrunden til, at vi er så stærke offensivt.”