Luka Doncic og Los Angeles Lakers åbner NBA-sæsonen onsdag mod Golden State Warriors (kl. 19.00 lokal tid i Los Angeles). Den 27-årige stjerne står som klubbens ubestridte ansigt, men holdet omkring ham rejser stadig store spørgsmål.
Under 30 minutter før sidste uges præsæsonkamp mod Warriors i T-Mobile Arena i Las Vegas var Doncic den eneste spiller på banen. Cheftræner JJ Redick havde givet ham fri, og mens begge hold gjorde sig klar i omklædningsrummene, brugte Doncic hele banen til en kamp fra kurv til kurv mod tre af Lakers’ assistenttrænere.
Øvelsen skulle ramme den blanding af voldsomhed og glæde, som Redick mener er det optimale følelsesmæssige niveau for Doncic. Lakers’ chef for videokoordinering, Michael Wexler, gav ham ikke en tomme. Wexler er 5 fod og 11 tommer høj og fik en plads på Pepperdines basketballhold som kæmpende guard. Han brugte en skumbeklædt stang til at slå efter armene og bakse til kroppen på den seksdobbelte All Star.
Spillerudviklingstræner Justin Robinson er 6 fod og 9 tommer høj med solid kropsbygning, ligesom hans far “Admiral”. Han ventede på det rette tidspunkt til at presse Doncic med en dobbeltdækning. Assistenttræner Greg St. Jean var teknisk set på Doncics hold, så han kunne modtage en aflevering ud af dobbeltdækningen. Alligevel brød han af og til reglerne og pressede også Doncic.
Doncic prøvede en pull-up trepoenter på det ene angreb. På det næste fik han Wexler og Robinson til at hoppe på en hesitation-dribling og gik forbi dem til en lay-in. Senere plantede han sig ved straffekastlinjen og affyrede den enbenede fadeaway, der drev den tidligere Dallas Mavericks-holdkammerat Dirk Nowitzkis karriere i Hall of Fame. Efter et halvt dusin angreb over hele banen trak Doncic vejret og skød 45-fods bomber fra sidelinjen.
“Det er ikke et let skud, okay?” råbte Doncic igen.
Efter pausen buldrede han ned ad venstre side og vendte tilbage ind i feltet med højre hånd, da Wexler afskar ham. Momentet bar ham mod sidelinjen. Han skiftede bolden til venstre hånd, strakte armen tilbage mod kurven og vippede en finger roll over Wexlers hoved i kurven. Det udløste et “oooohhhh” fra de hundredvis af fans i den nederste del af arenaen. Efter scoringen viste Doncic langefingeren foran Wexlers ansigt.
Lakers’ basketballchef og general manager Rob Pelinka så det hele fra bænken ved siden af Doncics fysioterapeut, Javy Barrio.
Opgavefordelingen omkring Doncic
Trænerne skal motivere Doncic med kreative øvelser som den 15 minutter lange opvarmning i Las Vegas. Barrios opgave er at holde ham sund, efter en hamstringskade sent i sidste sæson holdt ham ude af slutspillet. Pelinka skal bygge et mesterskabsmodent hold omkring Doncics spektakulære talent. Sidste sæson vandt Doncic sin anden topscorertitel, og han scorede over 40 point 16 gange.
Pregame-showet i Las Vegas efterlod kun lidt tvivl om, at Doncic bliver lige så underholdende at se på som nogensinde.
Er Doncic klar til at lede holdet?
Doncic er uden tvivl Lakers’ bedste spiller. LeBron James har i sommer skrevet kontrakt med Philadelphia 76ers som free agent, og dermed er vejen banet for, at Doncic officielt overtager rollen som klubbens næste ansigt.
Han gav feedback til ledelsen, mens truppen blev bygget, og bad ifølge kilder især om en “A-list center”.
“Når man kan co-skabe noget stærkt med en stjerne som Luka og tilpasse et hold omkring ham, så får man opbakning,” sagde Pelinka i sidste måned. “Vi elsker de rundbordsdiskussioner, hvor ideer bliver delt.”
Doncic betalte desuden regningen for at invitere hele holdet på en firedages minicamp og holdopbygningstur i sin hjemby Ljubljana i Slovenien i august.
“Jeg tror, der er en naturlig kemi i den her gruppe, som begyndte over sommeren,” sagde Redick under træningslejren og roste Doncics rolle i den proces.
Doncic har også holdt fast i en træningsrutine og en kostplan, der har givet ham en forbedret fysik. Den viste han frem på forsiden af Men’s Health i sommeren 2025.
“Når man har en fyr som Luka, føler man før kampen, at man kan slå hvem som helst,” sagde backupcenter Kevon Looney. “Vi føler, at hvis vi gør vores arbejde, gør han sit og afgør kampen for os.”
Redick fortæller, at han allerede sidste sæson gav Doncic lov til at tage kontrol.
“Der var egentlig to dynamikker for os,” sagde Redick. “Vi bruger gerne ordet ‘partnerskab’. Jeg vil ikke have, at han ser mig som en autoritær type eller noget i den stil. Det er et partnerskab. Det er åben dialog og alt det der, som jeg tror, han kan lide.
Og den anden del … dine bedste offensive spillere skal føle en grad af frihed og autonomi til at være kreative, men de skal gøre det inden for holdets og offensivens struktur.”
Hvis Doncic holder sig sund, leverer han stabil produktion på stjerneniveau. Spørgsmålene gælder resten af truppen.
Hører Lakers hjemme i mesterskabssamtalen?
Doncic fortalte journalisten Brian Windhorst på media day, at han tror på, at Lakers kan vinde det hele i år.
“Jeg føler, jeg siger det her tit, men hvis du ikke tror på, at vi kan vinde et mesterskab, så skal du ikke være her,” sagde han. “Jeg kommer altid til at tro på det. Hvis jeg ikke tror på det, gør ingen det. Så jeg skal vise, at jeg tror på det, og det gør jeg helt ærligt, og så tager vi den derfra.”
De eksterne prognoser er knap så optimistiske. Basketball Power Index giver kun Lakers 11 procents chance for at nå Western Conference-finalerne.
Konkurrencen er hård. Der er mestrene fra New York Knicks, Western Conference-mestrene fra San Antonio Spurs og 2025-mestrene fra Oklahoma City Thunder. Dertil kommer de andre nylige mestre fra Boston Celtics og Denver Nuggets samt de ombyggede hold i Philadelphia, Minnesota og Miami.
Holdet har desuden kun lidt erfaring med at spille sammen, og flere af de nye brikker har kun lidt erfaring på den største scene. Lakers’ fire dyre free agents er Walker Kessler (fire år, 130 millioner dollar), Quentin Grimes (fire år, 60 millioner dollar), Sandro Mamukelashvili (fire år, 52 millioner dollar) og Collin Sexton (to år, 27 millioner dollar). Sammenlagt har de kun startet seks slutspilskampe i deres karrierer.
Redick deler dog sin stjernes tillid til gruppen.
“Medmindre nogen helt åbenlyst fortæller mig, at vi ikke prøver at vinde, tænker jeg sådan hvert år,” sagde Redick om sin tro på Lakers’ chancer. “Jeg tror det på grund af vores talent, vores pasform og vores dybde. Jeg kan virkelig godt lide vores hold.”
Kan Walker Kessler rette op på forsvaret?
Lakers pantsatte resten af deres fremtid for at få fat i den 7 fod og 2 tommer høje store mand. De sendte to ubeskyttede førsterundevalg og to valgbytter til Utah Jazz i handlen.
“Hvis man ser på, hvad man potentielt kan få i draften, eller hvad der potentielt kommer i free agency, så findes de centre bare ikke,” sagde Pelinka i sidste måned.
“Så når muligheden kommer, og man har en superstjerne som Luka i huset, må man gribe den. Vi er meget trygge og sikre på den beslutning og på det, vi har lagt i den.”
Lakers var villige til at betale en enorm pris for at løse deres mest presserende problem: forsvaret. Holdet sluttede som nummer 20 i forsvar sidste sæson og lukkede 115,5 point ind pr. 100 angreb. Det var en tilbagegang fra Redicks første år, hvor Lakers blev nummer 17.
Kessler er 25 år og dermed på samme karrieretidslinje som Doncic og den 28-årige Austin Reaves. Men hans største fordel er hans færdigheder, som skal give Redick mulighed for at bruge et grundforsvar, han er mere tryg ved.
“Vi har folkene, der kan presse over hele banen, dække og forstyrre, og så har vi Walker bagved,” sagde Redick om årets hold, som også tæller Sexton, Ziaire Williams og Matisse Thybulle.
Ifølge GeniusIQ skiftede Lakers dækningsopgaver på 40,6 procent af alle ball-screens i de seneste to sæsoner under Redick. Det er den højeste andel i ligaen i perioden.
Kessler spillede sjældent sådan i Utah. I sin karriere har han kun skiftet på 10 procent af ball-screens og spillet drop-forsvar 52 procent af tiden.
Hans karrieregennemsnit på 2,4 blokerede skud pr. kamp er det næstbedste i ligaen siden 2022-23, kun overgået af Spurs’ Victor Wembanyama. I samme periode ligger han også blandt de ti bedste i modstandernes skudprocent blandt de 41 spillere, der har udfordret mindst 2.000 skud inden for fem fod fra kurven.
“Han er en fremragende forsvarsspiller,” sagde Warriors-træner Steve Kerr om Kessler. “Det er ikke særlig klogt at gå ind og udfordre ham ved kurven. … Han er en af de bedste rim-beskyttere og en af de bedste forsvarscentre i ligaen.”
Lakers ser anderledes ud, men er de bedre?
Lakers er det første hold i ligaens historie, der har vundet en slutspilsserie og året efter mistet alle fem startspillere fra den gruppe.
James, Rui Hachimura, Marcus Smart, Luke Kennard og Deandre Ayton var med til at drive holdets stærke afslutning på sæsonen. Fra slutningen af februar og hele marts vandt holdet 16 og tabte 2 og lignede et af ligaens bedste hold. Afgangen af dem betyder også, at holdet mister i alt 59 års erfaring.
“Jeg vil ikke sammenligne holdene eller trupperne, og jeg har faktisk ikke tænkt over sidste års hold,” sagde Redick.
Redick mener i stedet, at den nye trup giver flere muligheder.
“Det, der begejstrer mig ved den her trup, er, at der er elementer af moderne basketball, som vi simpelthen ikke har kunnet lave,” sagde Redick. “Selv Smart kan i sin alder ikke presse over hele banen i hvert eneste angreb. Og han var den eneste på vores hold sidste år, der overhovedet var i stand til det. Så bare det er spændende.
Jeg tror, Walker har potentialet til at blive en af de bedste rim-beskyttere, og når han har spillet, har han stort set været det. … Så det handler mere om at glæde sig over det her hold end om at sammenligne de to hold.”
Hvordan ser reservebackcourten ud?
Doncic og Reaves har allerede vist sig som et farligt backcourt-makkerpar. Sidste sæson scorede de tilsammen i snit 56,8 point og delte 13,8 assists pr. kamp.
De kan dog ikke spille alle 48 minutter, og med tanke på deres seneste skadeshistorik spiller de heller ikke alle 82 kampe.
Sexton har været ude hele præsæsonen med et problem i højre læg, og Redicks øvrige backcourt-muligheder har ikke præsteret godt.
“Den fjerde boldhåndterer har ikke været god nok for os,” sagde Redick i den forgangne uge.
I præsæsonen havde Jaden Hardy i snit 2,6 turnovers og 1,2 assists og ramte 41 procent (30,4 procent bag trepointlinjen) på 14,2 minutter pr. kamp. Bronny James havde 2,4 turnovers og 2,8 assists og ramte 25 procent (12,5 procent fra trepoint) på 16,4 minutter pr. kamp. Tovejs-guarden Chris Manon havde 1,6 turnovers og 0,8 assists og ramte 44,4 procent (25 procent fra trepoint) på 12,4 minutter pr. kamp.
Ifølge kilder har Bronny James været begrænset af en quadriceps-kontusion, som han pådrog sig lige før træningslejrens start. Redick tilføjede, at den tredjeårs guard ofte har delt bane med træningslejrens inviterede spillere frem for rotationsspillere. Han understregede også, at James sluttede sidste sæson som bidragyder i slutspillet.
Hullet bag Lakers’ stjerne-backcourt kan alligevel blive den del af truppen, som Pelinka skal styrke mest, hvis Lakers for alvor vil kæmpe om mesterskabet.