Tyrese Haliburton gjorde sin comeback i Indiana Pacers’ træningskamp mod Minnesota Timberwolves den 7. oktober, og han scorede syv point og gav seks assists i en 123-112-sejr. Det var første gang i 16 måneder, at han spillede en NBA-kamp, og første gang siden sin revne højre akillessene i Game 7 af 2025 NBA Finals.
Sveden fra Haliburtons Pacers-trøje løb næsten med det samme ind i hans blå opvarmningstrøje. I månederne forinden havde den to gange All-Star-guard tålmodigt, og senere mindre tålmodigt, siddet på sidelinjen og ventet på at komme ind i en NBA-kamp.
Kampen blev spillet i Ames, Iowa, på Iowa State University, Haliburtons alma mater, og det blev en dobbelt hjemkomst. Det var hans første kamp i collegearenaen på seks år. Studerende stod i kø aftenen før for at få plads i studenterdelen og en gul t-shirt med Haliburtons ansigt og teksten “Cyclone Hali”.
Med 4:27 tilbage af første leg mod Timberwolves nød Haliburton et særligt øjeblik: sin første pause.
“Jeg var træt som pokker,” sagde Haliburton med et grin efter kampen. “Men selv med det følte jeg bare: ‘Mand, jeg spiller igen.'”
Ved Pacers’ første angreb i kampen forsøgte en ivrig Haliburton et pas uden at kigge mod Andrew Nembhard, men bolden røg ud over sidelinjen. Næste angreb spillede han et 2-mod-1 sammen med Pascal Siakam og afsluttede med en crossover og et jumpskud fra 4,5 meter. Det var hans første kurv i over et år.
Adrenalinen bar ham gennem 16 minutters spilletid. Han endte med syv point og seks assists.
“Jeg har mine egne interne forventninger,” sagde Haliburton. “Men vores mål er at vinde et mesterskab. Det har aldrig ændret sig.”
Pacers’ sæson og Indianas vej tilbage til toppen afhænger af netop de forventninger.
Et hold på vej tilbage
Da Haliburton sidst var skadesfri, leverede han et af de største clutch-playoffforløb i NBA’s historie med et kamp-udlignende eller kampvindende skud i hver af de fire runder i 2025-slutspillet.
Indiana førte i første leg af Game 7 i Oklahoma City, før Haliburton revnede sin akilles, og Thunder skrev sig derefter ind i rekordbøgerne.
Mens Haliburton brugte hele 2025-26-sæsonen på at genopbygge sig, vandt Pacers kun 19 kampe.
Det gør Indiana til et af de mest gådefulde hold op til NBA-sæsonen 2026-27. Selvom holdet nåede konferencefinalen i både 2024 og 2025, forventes Pacers kun at vinde 42 kampe, og de er placeret som nummer 10 i Østkonferencen ifølge ESPN’s Basketball Power Index.
“Jeg hæfter mig ikke for meget ved det,” sagde Haliburton. “Hele holdet kan relatere til det. Vi har alle følt sådan på en eller anden måde.”
Pacers er det sidste hold, der har slået de regerende mestre, New York Knicks, i en playoffserie. Men i en hårdere Østkonference end den, han forlod, vil Haliburton bevise, at Pacers kan genvinde sin plads i toppen.
“At finde den magi igen er ingen garanti,” sagde Pacers’ general manager Chad Buchanan. “Men vores kerne-spillere tror på hinanden. De føler, at folk allerede har skrevet dem af. Sådan har det været de to år, vi havde gode løb. Folk smed os bare væk. Det er det, der driver dem.”
Farverne og børnene
Nullet midt på trøjen var orange, i samme farve som kanten på en trøje, der var skygget i blåt i midten. Da Haliburton tog arket med skitsen, rynkede han på næsen.
“Hvem har tegnet den her?” spurgte han. “Orange og blå på en Pacers-trøje?”
“Knicks-farver,” sagde hans kone, Jade, med et vidende smil.
Træningslejren var stadig et par uger væk, da Haliburton og hans kone besøgte børn på Peyton Manning Children’s Hospital i Indianapolis. Haliburton var der som talsperson for Indiana Donor Network for at øge opmærksomheden om organdonation. De fem børn, der var til stede, havde fået nye nyrer.
Ved et bord, hvor Haliburton og børnene, nogle af dem helt ned til seks år, tegnede på papirark, opstod en livlig debat med det samme.
“Hvad er din yndlingsfarve?” spurgte Haliburton ved bordet og satte gang i en levende diskussion.
“Rød!” sagde et barn. “Blå!” sagde et andet. “Gul!”
“Regnbue!” sagde et tredje, hvilket skabte endnu en debat om, hvorvidt alle farverne kan tælles som én farve. Barnet insisterede på, at det kunne de.
“Men findes der en regnbuetusch?” spurgte Haliburton og stillede spørgsmålet som et farvemæssigt skakmat. Da Haliburton sagde, at hans yndlingsfarve er grå, reagerede børnene med afsky. “Det hører man jo aldrig, hva’?” sagde han med et smil.
Samfundet og vejen tilbage
Haliburton har brugt meget af det seneste år i Indianapolis på projekter som dette.
Tidligere på sommeren hjalp han Pacers med at genoplive deres velgørenhedssoftball-kamp med spillere fra Indianapolis Colts og Indiana Fever. Fansene fyldte Victory Field, et Triple-A-baseballstadion med 12.000 pladser i centrum af Indianapolis.
Haliburtons tilknytning til Midtvesten er dyb. Han er født i Wisconsin, mødte sin kone i Ames og friede til hende der. Hans bånd til regionen er kun blevet stærkere, siden han blev handlet til Indiana i 2022.
Det er derfor, han har investeret så meget i lokalsamfundet.
“Det er et andet livssyn nu,” sagde Haliburton. “Jeg er bare taknemmelig for at spille basketball igen og for at kunne gøre alle de forskellige ting i lokalsamfundet, for når noget sådan sker, er det, som om hele dit liv flyder forbi for øjnene af dig.”
Under sin første ferie et par måneder efter operationen kunne han næppe gå ned ad trapperne i et hus, de havde lejet, og han havde brug for hjælp til at komme rundt, da de skulle af sted. Hans kirurg havde advaret ham, men virkeligheden ramte alligevel hårdt. Han græd under bruseren.
“Det var svært at acceptere at gå fra at være på toppen af verden til det stik modsatte på et øjeblik,” sagde Haliburton.
“Det lyder skørt, for det er en basketballskade, og uanset hvad … er der en tidsfrist. Du ved, at du bliver god inden for den periode. Vi har verdens bedste læger, de bedste fysioterapeuter og alt det der. Du ved, du bliver god, men det er en skræmmende ting.”
Han tilbragte det meste af sin genoptræning i Indianapolis og sad på bænken på kampdage, både hjemme og ude, selv da sæsonen gik skævt. Midt i rehabiliteringen fik han desuden et slemt tilfælde af bælterose. Han tog 30 pund på og fik kraftig hævelse i ansigtet som bivirkning af den kraftige medicin. Sygdommen, som er meget smitsom, holdt ham væk fra holdkammerater på sidelinjen. Det var endnu et tilbageslag i en lang sæson.
“I ligaen, især når en stjerne som ham bliver skadet, betyder det noget for det næste år. Nogle gange kører de på deres eget skema, ‘Hey, jeg må bare gøre det, der er rigtigt for mig’,” sagde Buchanan. “Sådan er Ty ikke skruet sammen. Ty er skruet sammen, så han ved, hvad holdet har brug for fra ham, frem for hvad han selv skal gøre for holdet.”
Under den ensomme og hårde genoptræning så han en gang imellem gamle højdepunkter.
“Bare for at mærke noget,” sagde han. “Jeg kunne engang gøre det. Jeg savner den følelse.”
Han så endda 2025-finalen igen, fortalte han. Hans fokus lå på Game 4. Pacers førte 2-1 i serien, men Thunder kom tilbage fra et dobbeltcifret underskud i anden halvleg, da Shai Gilgeous-Alexander scorede 15 af sine 35 point i de sidste 4:38 af kampen.
“Game 4 kommer til at leve i min hjerne for evigt,” sagde Haliburton. “Hvis du vinder den kamp, ændrer hele serien sig.”
Tanken fulgte ham, mens han så sit hold gennemgå den dårligste sæson i franchisens historie, og han indså, hvor meget af snakken om Pacers’ problemer handlede om ham, hans skade, hans genoptræning og hans endelige comeback.
“Alle synes altid, sommeren er rigtig lang,” sagde Haliburton. “Nå, jeg har haft det i dobbelt, tredobbelt så lang tid som alle andre.”
Et hold, der vil genfinde sig selv
Haliburton vil ikke have, at Pacers glemmer den forrige sæson.
Indiana endte med flest nederlag i franchisens historie. Holdet blev hårdt ramt af skader tidligt og begyndte i anden halvleg at positionere sig for et bedre draftvalg. Ved sæsonens afslutning lignede holdet kun en skygge af det, der nåede finalen.
“I kan tage [vores forhåndsrangeringer] som en form for respektløshed, men samtidig skal I forstå, at vi selv satte os i den situation med den måde, vi spillede på sidste år,” sagde Haliburton. “Der er standarder, vi ikke levede op til, og dem skal vi tilbage til. Og der er ingen hemmelighed i, at der var et markant fald sidste år.”
Træningslejren har handlet om at genopbygge de vaner.
Aftenen før den første træningsdag samledes holdet hjemme hos Buchanan på hans indendørs basketballbane. Det har været en fast tradition i de sidste fire år, et tidspunkt, hvor Pacers kan finpudse deres prioriteter inden sæsonen.
Coach Rick Carlisle beklagede, hvor lang sommeren havde været. Der var gået 5½ måned siden deres sidste kamp i april, og endnu længere siden deres sidste kamp, hvor noget stod på spil.
“Genfinde” blev til det nøgleord, der gik igen under mødet.
Carlisle erkendte, hvor vigtigt det var at have Haliburton tilbage, men advarede mod at se Haliburton som en frelser.
“Vi er et hold, der er meget afhængigt af hinanden,” sagde Carlisle før kampen i Ames i sidste uge. “Det, der gjorde os til et særligt hold i de to gode år, var vores forbindelse, vores økosystem og vores afhængighed af hinanden.
Vi bliver altid bedre som summen af alle delene.”
Størstedelen af Pacers’ kerne er den samme: Haliburton, Siakam, Nembhard og Aaron Nesmith. Men Ivica Zubac blev hentet for at erstatte den afgåede Myles Turner i en handel ved trædeadline, som endte med at koste Indiana det femte draftvalg.
Holdkilder siger, at Pacers er sikre på, at handlen vil hjælpe med at genåbne deres mesterskabsvindue. De erkender også, at Zubac, der spiller tættere på kurven, vil give andre styrker end Turner, en center, der strækker forsvaret med sine trepointskud.
“Vi har en god træner, der finder ud af tingene,” sagde Buchanan. “Det er en styrke for ham. Hvis tingene ikke går godt, og vi ikke spiller godt, eller [Zubac] ikke passer godt ind, så tilpasser han sig.”
Det kan tage tid, før Zubac passer ind. Det samme gælder hans individuelle samspil med Haliburton. De har haft svært ved timingen i pick-and-roll-spillet tidligt i træningskampene, hvor Haliburton ofte runder hjørnet, før hans nye center har en chance for at rulle.
“Han er så ivrig efter at bevise sig over for folk. Han hader, når folk siger, at han skal være tålmodig. Han hader det,” sagde Buchanan. “Han siger: ‘Jeg har været ude i 16 forbandede måneder. Jeg er klar til at spille.’ Han er tydeligvis meget selvsikker, men jeg tror stadig, der bliver en opbygning for ham, bare for at få fødderne, flowet og rytmen tilbage.”
Haliburton bevægede sig nogle gange som sit gamle jeg, men vækstsmerterne var tydelige i hans første kamp tilbage.
Han sammenlignede sig selv med en rookie, der spillede for hurtigt og måtte sænke tempoet, så offensiven kunne finde sin rytme. Han forstuvede sin højre ankel under kampen og missede den næste træningskamp, men en MR-scanning bekræftede, at akillessenen var uskadt.
“Jeg var hypet for at være derude, begejstret, men jeg må bare lige sænke tempoet lidt,” sagde han. “Der er meget at forbedre hos mig og hos holdet. Men jeg er bare glad for at være tilbage på gulvet.”
Flere øjeblikke i hallen i løbet af sommeren gav ham grund til selvtillid.
En eftermiddag i slutningen af juli, 13 måneder efter operationen, tog han én driblen og kastede bolden op mod kurven. Mens han løb efter den, landede bolden lige før kurven inde i Pacers’ træningsfacilitet, og dens opadgående bane førte næsten ham højere mod ringen, end han har været i årevis. I luften førte han bolden mellem benene og steg op mod kurven og dunkede med højre hånd, mens flere medlemmer af Pacers’ stab udstødte et kollektivt skrig.
Men det var Haliburton selv, der skreg højest og slap mere end et års opstemt frustration.
Han havde et løbende væddemål med Erik Huddleston, Indianas styrke- og konditionstræner: Hvis han gennemførte dunken, som han kaldte en Eastbay, måtte han springe sin træning efter praksis over.
Det er en dunk, Haliburton ikke havde lavet regelmæssigt siden han var en 20-årig rookie.
Senere postede han en video af dunken på sine sociale medier, og budskabet til resten af ligaen var tydeligt.
Dunken viste Haliburtons flamboyante comeback, men et roligere øjeblik en måned senere sendte et endnu højere signal.
Før sæsonstarten holdt Pacers-spillerne en minicamp i Los Angeles.
Under en scrimmage faldt Haliburton ned på gulvet. For få måneder siden ville alle i hallen være holdt op med at trække vejret og ventet på, at han kom på benene igen, ligesom det skete den aften i Oklahoma City.
Men denne gang skete der ingenting. Han rejste sig. Spillet fortsatte.
“Det,” sagde han, “får mig til at føle mig normal igen.”