Donovan Mitchell har forlænget sin kontrakt med Cleveland Cavaliers, og han har dermed valgt at blive i byen. Det sker få uger før, han og sangerinden Coco Jones giftede sig i august på en privat ejendom i det nordlige New York.
Ifølge de oplysninger, der er kommet frem, var Cavaliers klar til at tilbyde Mitchell en fireårig forlængelse til 273 millioner dollars, som holder ham i Cleveland frem til 2031. Mitchell var klar til at skrive under, selvom han vidste, at han ved at vente til næste sommer kunne tjene yderligere 80 millioner dollars. Han ville ikke have en langvarig kontraktforhandling hængende over sæsonen 2026-27.
“Sommeren med fejringer,” sagde Mitchell til os.
Det var en velkommen pause. Sommeren fulgte efter endnu et forår med skuffelser. For første gang i sin karriere nåede Mitchell til konferencefinalerne, selvom han havde spillet slutspil i alle sine første ni sæsoner. Cavaliers havde overlevet en syv kampe lang første runde mod Toronto Raptors og vundet Game 7 på udebane mod Detroit Pistons, som var nummer et i rangeringen. Det var Clevelands længste slutspilsrejse uden LeBron James i 34 år. Mitchell så det som et tegn på fremgang, og at holdet endelig var klar til de modgange, der måtte komme.
Cavaliers endte dog med at blive smidt ud af Knicks med 4-0 i kampe, og det sluttede en slutspilsrunde, der gav klubben en samlet skuffende rekord på 8-10. Det var en kendt følelse for franchisen.
“I øjeblikket efterlader det en bitter smag i munden,” sagde Mitchell. “Men når du sidder og tænker over det, må du indse, at du har gjort noget, du ikke har gjort før. Det er godt, men jeg vil ikke kalde det en præstation. Jeg vil bare kalde det et skridt.”
I Mitchells fire år i Cleveland har Cavaliers konsekvent været et af de bedste hold i Østkonferencen. Holdet har vundet 51, 48, 64 og 52 kampe i de fire sæsoner. Det har været en regulær sæson med overlegen styrke og så en skuffelse i slutspillet.
Kontinuitet i en foranderlig konference
Da Cavaliers gik ind i endnu en offseason med den samme kerne, ændrede landskabet i Østkonferencen sig omkring dem. Der var rygter om et hjemkomst for James, både i klubben og i ligaen, men James valgte Philadelphia. Cavaliers satsede derfor på kontinuitet og på mindre justeringer.
Kilder inden for og uden for klubben fortalte, at Cavaliers ikke var interesseret i at handle med forward Evan Mobley, som har en kontrakt som maksimal rookie. Efter at have hentet den tidligere MVP James Harden ved deadline i februar sidste år, forlængede klubben også kontrakten med den 37-årige til en ny treårig aftale. Dagen efter sæsonens afslutning gjorde holdet desuden til skamme alle spekulationer om træner Kenny Atkinsons fremtid.
Så skrev Mitchell under.
“Når der hænger tvivl over en organisation, er det ikke godt,” sagde Atkinson. “Alle er bare urolige. Derfor var det så vigtigt, at Don låste det fast. Det er som en lettelse. Man ved, at man får sin leder, og det giver stabilitet. Det hjælper én med at komme videre hurtigere.”
Klubbens største transaktion var at hente wingen Peyton Watson til rollen som femte startspiller, så han kunne hjælpe med at beskytte Mitchell og Harden defensivt. Indtil videre har det væddemål ikke betalt sig. Cavaliers’ startopstilling har en NET-rating på minus 12,0 i denne sæson, og kun startopstillingerne for Phoenix og Utah har været dårligere.
Holdet har en start på 6-6, og det har fået skeptikere i ligaen til at spørge, hvorfor det skulle blive anderledes end tidligere Cavaliers-hold, der har skuffet i tidligere år.
Mitchell valgte stadig at forpligte sig, fordi han tror på holdet. Men han ved, at franchises og især deres superstjerner ikke bedømmes efter deltagelsespokaler.
“For dit eget mentale helbred må du omfavne det og så være stolt af det,” sagde han. “Samtidig skal du bevare motivationen og huske, at I blev smidt ud 4-0.”
Latter, spot og en kendt replik
Donovan Mitchell afholder hver sommer en basketballcamp i Greenwich, Connecticut. I syv af de ni somre siden han kom ind i NBA, har han brugt en weekend på at være vært for lejren for børn fra første til ottende klasse, først i Utah og nu i Cleveland. Men han vender altid tilbage til området omkring New York, hvor han voksede op, mens hans far arbejdede for New York Mets.
Under lejren i denne offseason vidste Mitchell, at han ville blive drillet. Og vitserne begyndte ofte med et oplæg, der handlede om Cavaliers’ dramatiske nederlag til Knicks i maj.
Det var en reference til et citat fra Atkinson. Før Game 4 i konferencefinalerne sagde Atkinson til et træningspas, at Cavaliers var “analytisk set ved at vinde serien”. Han henviste til forventede skudmålinger, der viste, at Cleveland faktisk burde have vundet to ud af tre kampe. Med andre ord: Knicks scorede på skud, de ikke burde have scoret på, mens Cavaliers ikke scorede på skud, de burde have scoret på.
“Når du bliver fejet ud, og du ser ud, som vi gjorde, kommer kritikken og vitserne med,” siger Mitchell. “Vi griner af det, men samtidig tænker man: okay, fint. Tiden kommer. Men du må leve med det. Du må leve med alle sider af det.”
Før genkampen mod New York i sidste uge forsøgte Atkinson at give sin udtalelse mere kontekst. Han svarede på et spørgsmål om, hvordan Cavaliers stadig kunne have tro på at vinde, selvom holdet var bagud 0-3.
“Jeg svarede på spørgsmålet, sådan som det blev stillet,” sagde Atkinson. “‘Du er bagud 0-3, hvilket håb har du overhovedet for at give dine drenge?’ Vi får en masse information, og jeg løj ikke i den forstand. Men det var på ingen måde sådan: ‘Åh gud, vi fortjener at vinde.’ Ikke en eneste tanke om det.”
Det er en velkendt situation for Cavaliers, hvor deres ord bliver historien i stedet for deres spil.
Efter nederlaget til Knicks i første runde af slutspillet i 2023 blev Allen et meme, fordi han sagde, at “lysene var skarpere end forventet” efter at have spillet på Madison Square Garden.
“Sådan er verden, vi lever i,” sagde Cavaliers-guard Sam Merrill. “Men vi har bare det sjovt med sådan noget.”
Slutspillet i 2023 var første gang, Mitchell, Allen og Mobley var med i slutspillet. Siden er de gået videre til anden runde i de næste to sæsoner, før de endelig nåede konferencefinalerne i foråret.
Trods den fremgang peger skeptikere i ligaen på den samme røde tråd for Cavaliers.
“Alle deres spørgsmål bliver besvaret i slutspillet,” sagde en leder fra Østkonferencen. “Men det føles, som om de har de samme problemer, der har plaget dem i årevis. Jeg er ikke sikker på, hvad der bliver anderledes.”
Blown leads og en fodboldlektion
Om morgenen den 26. oktober valgte Atkinson at give et alternativt drej på holdets videomøde, inden Cavaliers den aften tog imod Minnesota Timberwolves.
Cavaliers havde allerede tabt en føring på 29 point mod Philadelphia 76ers på åbningsaftenen. Det gjorde dem til det første hold i ligaens historie, der tabte åbningskampen efter at have haft en føring på 20 point i pausen.
To aftener senere så Cavaliers en føring på 22 point i fjerde leg mod Brooklyn Nets blive reduceret til to point med 8,1 sekunder tilbage. Cavaliers holdt dog stand.
De tabte føringer viser den tvivl, som har fulgt holdet gennem Mitchell-æraen. I Game 1 i konferencefinalerne var Cavaliers foran med 22 point på Madison Square Garden, før holdet kollapsede på historisk vis.
I videorummet valgte Atkinson i stedet for at vise optagelser fra de første par kampe, eller tilbage på slutspillet, at trække en helt anden sport frem. Han lod spillerne se klip fra kampen mellem England og Argentina i semifinalen ved VM i fodbold i juli.
England tog berømt en 1-0-føring i det 55. minut og skiftede derefter helt spillestil og trak sig tilbage i en defensiv formation.
Deres aggressivitet forsvandt, og kampens momentum skiftede. Argentina kom tilbage til en 2-1-sejr og gik videre til finalen.
“[Kenny] prøver bare at finde måder, hvor det sætter sig fast i vores hoveder,” sagde Cavaliers-forward Jaylon Tyson. “Det virkede.”
Cavaliers omsatte det i praksis samme aften. Holdet var bagud med 15 point i andet leddel og havde dobbeltcifret underskud i pausen. Men efter 15 føringsskift og fem uafgjorte stillinger i de sidste minutter overlevede Cavaliers et 47-point-angreb fra Anthony Edwards. Cleveland vandt i forlænget spilletid med 127-125.
“Der er meget tro i den her gruppe,” siger Mitchell. “Og den måde, vi har kunnet kæmpe os igennem noget modgang og blive ved med at blive bedre og bedre.”
Alligevel har Clevelands ujævnhed fortsat. Cavaliers tabte med dobbeltcifret forskel til Charlotte Hornets mandag, og tirsdag vandt de tilbage til sejren over Knicks på Madison Square Garden. Ingen har symboliseret holdets op- og nedture bedre end Harden, der nu er i sit 18. år, men som blev hentet for at være Mitchells makker. Harden har et gennemsnit på 16,7 point og 5,6 assists pr. kamp og skyder 39 procent fra banen, hvilket er hans laveste niveau siden han blev fast starter i sæsonen 2012-13.
“Mit navn er James Harden, og jeg plejede at score en masse point,” sagde Harden efter sejren i New York. “Jeg scorer stadig point, men jeg finder også andre måder at påvirke spillet på.”
“Jeg prøver stadig at finde ud af det. Donovan har et højt pointgennemsnit. Han er en scoringsmaskine på det her hold. Det handler om at vælge, hvornår jeg skal score, og så gøre andre ting, der hjælper os med at vinde.”
Trods den ujævne start kan Cavaliers se tilbage på sidste sæson som en grund til tålmodighed. Holdet var kun én kamp over .500 den 19. december, før de vandt 52 kampe og sikrede sig det fjerde seed.
Mitchell ser fremskridtene gennem smerten. Han peger på eksempler rundt om i ligaen, som giver ham tillid til Clevelands tilgang. Han nævner, hvordan New York tabte i anden runde to gange og i konferencefinalerne, før de vandt mesterskabet.
“Folk har en tendens til at glemme sådan noget,” sagde han. “Hvor mange hold der sagde: ‘Det burde være sådan her. Den spiller skal handles. Træneren skal fyres.'”
“Jeg siger ikke, at vi er garanteret at vinde, men sådan har det altid været. Så vi kan ikke sidde her og overreagere, bare fordi alle andre mener, at man burde.”