Philadelphia 76ers slog New York Knicks 106-100 i sæsonpremieren i Madison Square Garden og forstyrrede dermed aftenen, hvor Knicks fejrede mesterskabet. Knicks-træner Mike Brown sagde bagefter, at han ikke ville have været tilfreds med en sejr, hvis holdet havde skullet vinde på sene heltedåd frem for en solid proces.
Før tirsdagens kamp henvendte Jalen Brunson, der normalt er Knicks’ redningsplanke, sig til publikum i Madison Square Garden, mens holdet fik overrakt sine mesterskabsringe. Inden banneret blev afsløret, takkede Brunson Knicks-fansene for ikke at forlade arenaen i kamp 4 i NBA-finalen, hvor New York lå under med 29 point i tredje kvartal.
Med al følelsen i luften virkede det passende, at Brunson endnu en gang tog kappen på mod 76ers. Men han ramte kun 6 af 19 skud fra feltet, heriblandt 1 af 5 i fjerde kvartal. Han endte med 21 point, fem rebounds og tre assists.
“Hvis Jalen Brunson rammer de skud til sidst, og vi vinder, så vil der for mig personligt som deres træner være noget indeni mig, der ville ønske, at det ikke var sket,” sagde Brown. “Det er næsten, som om man leger med ilden, og man endte med at vinde den gang uden vand eller et af de der brandtæpper til at dække ilden.”
Brunson: Det er godt at blive banket ned fra bjerget
“Jeg synes, det er godt for os at blive banket ned fra bjerget, ydmyge os selv og sætte vores egoer på plads,” sagde Brunson. “Jeg har sagt til jer fra dag ét, at uanset hvad der sker de første par uger af sæsonen, er jeg ikke sikker på, at det er, hvem vi egentlig er.”
Brown kaldte kampen “grim”, og den var i sandhed en kamp. Karl-Anthony Towns var i foul-problemer, før han blev den eneste kilde til konstant offensiv i fjerde kvartal. Ti af hans 19 point kom i den periode, mens Knicks samlet ramte 37 procent af skuddene og 33 procent bag 3-pointlinjen.
Det fik Brown til gentagne gange at fremhæve holdets proces efter kampen. Han understregede, at et andet resultat ikke ville have fået ham til at føle sig bedre tilpas med det, han så.
“Vi satte os selv i et hul ved ikke at gøre de andre små ting, og nogle gange virker det til sidst i kampen, andre gange gør det ikke,” sagde Brown.
Ringceremoni før kampen
Knicks brugte den tidlige del af aftenen på at genopleve mesterskabsræset, mens 76ers sad og ventede. Brown havde talt om det i de seneste par dage og forstod de følelser, øjeblikket ville vække.
“Det er svært, for peber peber, det kan være noget, der kun sker én gang i livet,” sagde Brown. “Man vil helt sikkert have, at spillerne tager det til sig og fejrer det med hinanden, fordi de gennemgik meget sammen med fansene. Men samtidig har vi et job at gøre i aften.”
Knicks’ repræsentanter var til stede for at overrække ringe til medlemmer af ledelsen og trænerstaben. Klubikonet Walt “Clyde” Frazier gav spillerne deres ringe, og enken efter Knicks-legenden Willis Reed overrakte Browns ring til ham, hvilket udløste en hjertelig applaus. Earl “The Pearl” Monroe og Bill Bradley, der begge var med på tidligere Knicks-mesterhold, deltog også i ceremonien før kampen.
Spillerne afviser undskyldninger
Spillerne erkendte, at atmosfæren var anderledes, og at 76ers kæmpede sig tilbage fra et tidligt underskud og tog kontrollen sent i kampen, i stedet for at komme med undskyldninger. Brown og spillerne sagde, at de var et skridt for langsomme, og det kom til udtryk i, at 76ers kunne komme op i fart og skabe chancer, som Knicks ikke kunne matche.
“De er virkelig gode, og de gjorde det svært for os. For mig er det åbenlyst, at skuddene ikke faldt,” sagde Brunson. “Vi kan komme med alle undskyldninger i verden. Som jeg sagde, er jeg bare glad for, at vi nu kan komme videre.”