Indiana Pacers brugte kun seks spillere i mandagens 108-104 nederlag til Atlanta Hawks, fordi skader og hvileperioder har efterladt holdet med få spillere. Det er den tidligste sæson, et hold har brugt så få spillere, i næsten 80 år.
Sidst et hold brugte seks eller færre spillere så tidligt i en sæson, var det i 1948, da Lakers brugte kun fem spillere i deres tredje kamp.
Pacers (2-6) startede kampen med 11 spillere på sidelinjen: Tyrese Haliburton (hamstring), Pascal Siakam (hvile), Johnny Furphy (knæ), T.J. McConnell (hamstring), Larry Nance Jr. (sygdom), Andrew Nembhard (cervical), Aaron Nesmith (hamstring), Ben Sheppard (knæ), Obi Toppin (lumbal forstuvning) og Ivica Zubac (ankel). Kelly Oubre Jr. blev erklæret ude i sidste øjeblik på grund af et bulet knæ.
Pacers startede med Jay Huff, Quenton Jackson, Jarace Walker og to spillere på two-way kontrakter: Braden Smith og Jalen Slawson. Den tredje two-way spiller, Kobe Brown, var holdets eneste reserve. Walker spillede flest minutter for Pacers med 44, mens Jackson havde færrest med 34 minutter på banen.
“De her drenge spillede alt for mange minutter,” sagde Pacers-træner Rick Carlisle. “Men de gav alt, de. … Spillerne lagde alt på banen, og vores fans fik pengene værd, selvom vi ikke kunne vinde kampen.”
Mandag var første gang siden 20. november 2004, at Pacers brugte kun seks spillere. Den kamp mod Orlando fandt sted dagen efter “Malice at the Palace”-slagsmålet mellem Indiana og Detroit, en episode der førte til flere suspensioner.
Carlisle drager paralleller til 2004
Carlisle trænede også det Indiana-hold og drog paralleller mellem tabet dengang til et Orlando-hold ledet af Grant Hill og det, Pacers næsten gjorde mod Hawks mandag.
“Folk taler stadig om den kamp,” sagde Carlisle. “Og de kommer til at tale om denne kamp i lang tid.”
Det tidligere laveste antal spillere i en kamp denne sæson var otte, som Philadelphia brugte den 25. oktober. Over de seneste 15 sæsoner har syv andre hold brugt seks spillere, og næsten alle tilfælde kom i meningsløse kampe sidst i sæsonen.
Indiana led sit femte nederlag i træk, et resultat mange nok havde anset for uundgåeligt inden kampstart. Men Pacers havde rimelige chancer for at bryde nedturen, da Jackson stjal bolden fra Nickeil Alexander-Walker og scorede en layup, der bragte Indiana inden for to point med 1:36 tilbage.
Jackson bommede en trepointskud med 43,1 sekunder tilbage, som ellers ville have givet Indiana føringen. Atlantas Onyeka Okongwu scorede derefter på et mellemdistanceskud med 10,2 sekunder tilbage og sikrede Hawks en 108-104 føring.
Alexander-Walker scorede 34 point og var den bedste for Hawks, der undgik at tabe til et hold med så mange skader.
“Jeg synes, alle gjorde et utroligt stykke arbejde,” sagde Smith. “Det er svært. Jeg tror ikke, jeg nogensinde har været med i en kamp, hvor seks spillere har været klar. At vi alle sammen kunne gå derud og give alt på banen og i det mindste give dem en kamp, synes jeg var en stor ting. Det er hårdt. Man er udmattet det meste af tiden, så det er mentalt krævende.”
Nogle af Indianas spillere er ude i flere uger, mens andre ikke kunne spille mandag, fordi Pacers var i anden kamp i et back-to-back-forløb. “Injury management,” sagde Carlisle før kampen.
De spillere, der sad ude, har en samlet løn på omkring 193 millioner dollar, mens dem, der spillede, tjener omkring 15 millioner dollar.