Minnesota Timberwolves har lavet en gennemgribende ændring af truppen i sommer og hentet LaMelo Ball for at styrke backcourten sammen med Anthony Edwards. Klubben håber, at den nye duo kan give holdet både mere spil og mere glæde i den kommende sæson.
Det er sidst i september, og Wolves har første dag i træningslejren, selv om det meste af holdet har trænet sammen i flere uger. Dagens sidste øvelse er den klassiske legepladsleg Around the World, hvor en spiller skal ramme tre skud i træk rundt langs trepointslinjen. Alle Wolves’ guards dyster mod hinanden.
Ball læner sig tilbage øverst på banen og sender bolden mod kurven. Han er stoisk, mens de to første går igennem nettet. Det tredje skyder han, som om det allerede er afgjort. Bolden triller ud af kurven, han slår hænderne i hovedet og råber: “F—!”
Edwards står ved siden af og griner. Nu er det hans tur. Han rammer tre skud i træk uden besvær og sender et overdrevet fist bump op i luften, da det tredje falder. Så går han videre til næste station.
Næste gang Ball får chancen, står han alene øverst på banen og er mere fokuseret. Vægten ligger mere på tæerne, og han rammer tre i træk. På næste station til højre rammer han de to første og hopper på tæerne, da han slipper det tredje. Det triller ud af kurven, og Ball går rundt på banen og trækker næsten trøjen op over hovedet i vantro.
“Der er meget glæde,” siger Wolves’ veterancenter Rudy Gobert, mens han følger træningen. “Stemningen er fantastisk. Jeg tror, vi havde brug for det.”
Et yngre og mindre hold
Minnesota har nået Western Conference finals i to af de seneste tre år, men har alligevel ændret truppen markant. Ball skal styrke backcourten sammen med Edwards.
Det har gjort Wolves mindre. Holdet har byttet Julius Randle, den vigtigste brik i Karl-Anthony Towns-handlen i 2024, og fanfavoritten Naz Reid væk. Men det har også gjort holdet yngre. Den 24-årige Jonathan Kuminga, der blev hentet i sommerpausen, og den 26-årige Ayo Dosunmu forventes at få vigtige roller og passer ind i Edwards’ tidslinje.
Håbet er, at satsningen gør Wolves i stand til at konkurrere med San Antonio Spurs og Oklahoma City Thunder. De to har været konferencemestre de seneste to år og har brugt deres størrelse til at slå Wolves ud i to slutspil i træk.
“Vi var ikke den bedste version af os selv sidste år i slutspillet, men vi ved også, hvor højt barren ligger i Western Conference,” sagde Wolves’ præsident Tim Connelly på klubbens mediedag. “Vi er meget bevidste om, hvad vi skal overvinde, og hvor svær opgaven bliver. Og vi tror, vi er bedre forberedt end nogensinde.”
Wolves havde erkendt, at de måtte aflaste Edwards i boldføringen, og han tager gerne imod hjælpen.
“Jeg føler, jeg i hjertet er en naturlig two guard,” sagde han. “Jeg troede aldrig, jeg kunne udvikle point guard-færdigheder. Jeg ved, at Finchy [træner Chris Finch] hamrer på, at jeg skal aflevere bolden, men nu har vi LaMelo, så jeg er glad.”
Det var vigtigt for Minnesota at få Balls afleveringsevner på banen, men også hans energi og glæde ind i en trup, som ifølge træneren ofte har manglet begge dele de seneste år.
“Vi har byttet humørsyge ud med giddiness,” sagde Finch før en træningskamp i Madison Square Garden i denne måned.
Derfor er de afsluttende skudkonkurrencer efter træning så vigtige: Wolves håber, at de er et mikrokosmos for sæsonen.
To stjerner, der giver hinanden noget nyt
Ifølge kilder i holdet mener organisationen, at de to stjerner kan give hinanden noget, den anden mangler. For Ball er det en mere seriøs kant til hans showmanship. For Edwards er det en holdkammerat med smittende glæde, hvis venskab Wolves håber vil holde deres superstjerne tilfreds.
“Når Melo kommer ind her, kommer han på arbejde med et smil hver dag og er engageret med alle i bygningen,” sagde Finch. “Anthony er et meget glædesfyldt menneske, og den slags energi lever han af.”
“Men Ant har en reel alvor over sig. Han har en dræbermentalitet. De er begge gymrats, så det er fedt. Men der er en alvor hos Ant. Du kan vende kontakten på ham på et øjeblik, og han reagerer. Og jeg tror, det er det, LaMelo også har brug for at se.”
Turen til Paris
Hver sommer inviterer Gobert sine Wolves-holdkammerater med til Paris. I sommeren 2025 var holdet tæt på at få det til at lykkes, men for mange aftaler i kalenderne fik planen til at falde fra hinanden. Han gentog tilbuddet uger før Minnesotas exit i anden runde af slutspillet i 2026.
“Jeg fikser det,” sagde Gobert til sine holdkammerater. “I skal bare købe flybilletter og komme.”
I juli gennemførte Wolves så handlen for Ball. Næsten med det samme så klubben fornyet engagement hos Edwards.
Edwards var vært for Ball i sit hjem i Minneapolis, og de to begyndte at træne sammen på banen senere samme måned. Edwards joker med, at han og Ball fandt sammen over behovet for at begrænse bandeord i interviews efter kampe.
“Vi har virkelig den samme personlighed, helt ærligt,” sagde Ball.
Sammen førte de an i bestræbelserne på at tage til Paris. De chartrede et fly fra Minneapolis til Paris til de spillere, der var i byen. Fjorten spillere tog med. Kun Bones Hyland, der meldte afbud af personlige årsager, og Donte DiVincenzo, der få måneder tidligere var opereret for en revet akillessene, kunne ikke deltage.
“Ant og Melo gjorde et stort stykke arbejde med at hype fyrene i gruppechatten,” sagde Gobert. “Og så tog jeg mig af logistikken. Det var virkelig, virkelig meningsfuldt.”
Lige efter flyveturen tog spillerne i hallen for at træne. Gobert havde fået holdet ind i Clichy Hall, en hal med aircondition, hvilket ifølge Gobert ikke er almindeligt i Frankrig, cirka en blok fra Seinen.
Senere sejlede Wolves ned ad floden på en bådtur gennem byen og forbi Eiffeltårnet. Flere spillere peger på det som turens højdepunkt.
“Det var fantastisk. Det får dig til at ville være ærlig over for hinanden,” sagde Gobert. “Det får dig til at ville opnå ting sammen, lægge arbejdet i og gøre de ubehagelige ting. Jeg glæder mig til at se, hvordan det omsættes til det, vi skal gøre i år.”
“Jeg tror virkelig på, at vi holder af hinanden, og at vi vil se hinanden lykkes både på og uden for banen. Vi vil se hinanden vinde. Og i denne branche er det ikke almindeligt.”
Det er den form for sammenhold, Edwards har efterlyst gennem flere sæsoner. Han så på Oklahoma City og bemærkede, hvordan deres sammenhold fik dem til at spille som “15 dukker i én snor”, hvilket var ment som en kompliment.
På mediedagen fortalte han, at Wolves i tidligere år ikke brugte meget tid sammen efter sæsonen. Men han mener, at det at vinde og opbygge en forbindelse begynder om sommeren.
Nu har Wolves en fantasy football-liga for hele holdet. Edwards og Ball har deres egen håndhilsen, og gruppechatten har været så livlig, at Gobert joker med, at han må sætte dem på lydløs.
“Jeg tror, mange mennesker misforstår NBA,” sagde Edwards på Fanatics Fest i sommer. “Det er ligesom AAU. Jo tættere du og dit hold er, jo større chance har I for at vinde et mesterskab.”
Lettere spil for Edwards
Den 7. oktober, i en træningskamp mod Indiana Pacers, er stillingen uafgjort med 41 sekunder tilbage af første halvleg. Pacers’ to bedste forsvarsspillere, Andrew Nembhard og Aaron Nesmith, presser over hele banen.
Nesmith stiller sig foran Edwards for at forhindre indkastet, så Ball sender bolden mod Gobert, som giver den direkte tilbage til Ball. Ball løber op ad banen med Nembhard bagefter. På vej mod kurven trækker han Pacers-centeret Ivica Zubac til for at stoppe sig, hvilket tvinger Nembhard til at skifte og dække Gobert. Edwards fortsætter imens mod trepointslinjen, hvor han står ubevogtet. Ball fyrer en aflevering af mod ham fra under kurven.
Det er præcis, hvad Wolves forestillede sig, da de hentede Ball. Klubben ser fordelen for sine store mænd. Center Joan Beringer sagde, at han aldrig havde fået så mange lob passes som på den første træningsdag. Wolves tror også, at forwarden Jaden McDaniels kan tage et All Star-spring i denne sæson, når Ball giver ham flere åbne skud.
Sidste sæson førte Edwards bolden op ad banen oftere end nogen anden Wolves-spiller, ifølge Genius IQ, men hans 3,7 assists pr. kamp var det laveste siden 2021/22. Hans isolationsspil steg til 14,6 pr. 100 possessions, en karrierebedste ifølge Genius IQ og den syvendehøjeste værdi i ligaen.
“Vi var nødt til at gøre spillet lettere for Anthony,” sagde Finch. “Der er måske ikke en guard i ligaen, der skaber mere effektivt angrebsspil for sine holdkammerater end LaMelo.”
Balls holdkammerater i Charlotte sidste sæson havde en effective field goal percentage på 67,9 procent, efter han afleverede til dem i en assistsituation. Det var næstbedst blandt 199 kvalificerede spillere. McDaniels var faktisk nummer ét, men med markant mindre volumen end Ball.
Med Ball i en større rolle med bolden mener Edwards også, at han kan skærpe sine færdigheder som forsvarsspiller.
“Jeg føler, at jeg de seneste par år ikke kunne spille forsvar så godt, som jeg ville, fordi jeg førte bolden op ad banen,” sagde Edwards. “Til tider skulle jeg score hele tiden. Jeg var vildt træt.”
Sæsonstart i Miami
Minnesota åbner sæsonen onsdag aften i Miami (kl. 19.30 amerikansk østkysttid) i en kamp mellem to hold, der begge lavede store handler i sommer. Det bliver Wolves’ chance for at teste kemien mellem Edwards og Ball, som har set naturlig ud i træningskampene. I de fire træningskampe, de to spillede sammen, førte Ball holdet i assists i tre af dem, og Edwards førte i point i dem alle.
Wolves forstår, at der vil komme vokseværk, især hvis Ball er ude i perioder. Han har i gennemsnit spillet 50,5 kampe pr. sæson i sin seksårige karriere, men hans 72 kampe sidste sæson var det højeste siden 2021/22, hans andet år i ligaen.
Finch ved, at holdet endnu ikke er blevet testet eller har mødt reel modgang, men Wolves satser på, at både stemningsskiftet og backcourt-duoen kan bære dem igennem.
“LaMelo kommer til at lave fejl. Han gør det bare med et smil på læben,” sagde Finch. “Han bliver en af de fyre, det er svært at forblive sur på. Anthony er også svær at være sur på.”