Dallas Mavericks-veteranerne har fortsat med at lade som om, at Cooper Flagg stadig bærer et “trainee”-navneskilt. Den regerende NBA Rookie of the Year er teknisk set stadig rookie, indtil han spiller første kamp i sin anden sæson, og det har fået ham til at udføre små opgaver som at bære tasker under holdets uge i Kina til to preseason-kampe mod Houston Rockets.
“Nogle gange kan jeg snige mig udenom, uden at de husker, at de vil have, at jeg stadig skal være rookie. Men de prøver bestemt,” sagde Flagg.
Tanken er naturligvis absurd. Flagg spillede kun 45 minutter i de to kampe i Macao, men scorede 33 point med 10 rebounds, 10 assists, tre steals og to blocks. Han søgte selv efter sit skud og fandt sine holdkammerater med en sikkerhed, der gør det umuligt at se ham som rookie.
Men det handler ikke kun om det, man kan tælle eller se. Flagg er en stemme på banen, og han er aktivt involveret i spillet. Han viser, hvor hurtigt han bevæger sig fra at fokusere på sit eget spil til at tage ansvar for alle andres. Han er på vej frem mod superstjernestatus, ligesom de mange fyldte fragtfly, der letter fra den nærliggende Hong Kong International Airport.
“Jeg finder bare min stemme,” sagde Flagg. “At være så ung og en smule uerfaren er svært nogle gange, men jeg synes, at jeg indtil nu har fortjent respekten fra mine holdkammerater, og jeg fornemmer, at de virkelig respekterer mig og min mening.”
Flagg har været på basketballverdenens radar, siden han var 16 år. Han var en stjerne på Duke og vandt derefter NBA’s øverste rookie-udmærkelse. Det kan dog være, at hans hurtige modning i øjeblikket bliver undervurderet. Det hjælper ikke, at Mavericks, der befinder sig midt i en hård Western Conference, ikke just skaber opmærksom med deres spil.
Men alt ved Flagg begynder at virke uundgåeligt.
Der sker meget i NBA: LeBron James er i Philadelphia, og Giannis Antetokounmpo er i Miami. Victor Wembanyama har fået betegnelsen “fremtidens ansigt for ligaen” og vil have revanche, efter Jalen Brunson og New York Knicks, de store markedsfavoritter, fik al den opmærksomhed, de fortjente, ved at afslutte deres 52 år lange titeltørke.
Men i ugen i Macao under NBA’s China Games var det Flagg, der var hovedattraktionen. Hans billede var malet op på bygninger, og han var i centrum for et stort skoevent. I et af Macaos glitrende luksuscentre, beklædt med marmor, afslørede han sit eget New Balance-logo, der kombinerer hans initialer med silhuetten af et fyrretræ, en hyldest til hans hjemstat Maine.
Eventet handler mere om basketballens forretning og branding end om kampene. NBA-kommissær Adam Silver var i byen for at deltage i møder med kinesiske partnere. Flaggs chef, Mavericks-ejer Patrick Dumont, var ugens vært og er administrerende direktør for Las Vegas Sands Corp., der driver fem resorts i området med i alt 10.000 hotelværelser, samt Venetian Arena, en overdådig bygning, der føles som et femstjernet resort med to kurve.
Det er nemt at miste fokus på kampene, men det er stadig umuligt at overse, hvordan Flagg ser ud til at blomstre. Han er kun 19 år og bliver først 20 den 21. december, hvad man end synes om det. Når man tager den mere polerede jumpshot, de forbedrede footwork og den tydelige lederskab i betragtning, er det faktisk svært at tro.
“Han kommer til at føre dette franchise ind i fremtiden. Det kan I virkelig regne med,” sagde holdkammeraten Kyrie Irving. “Han fortjener en stor del af den ros, han har fået, fordi han har båret meget. … Han er klog ud over sine år.”
I løbet af 30 sekunder fredag manøvrerede Flagg igennem Rockets’ forsvar med et smart sidelæns jump stop og satte et midtdistance-skud i kurven. Han blokerede Amen Thompsons skud, greb rebounden og førte et hurtigt angreb, der endte med en lob-dunk.
Få angreb senere gik Thompson under en screen, mens han forsvarede Flagg, og Flagg satte let en 3-pointer fra toppen af nøglen.
“Han er en meget alsidig spiller, en der kan score på tre niveauer,” sagde Mavericks’ førsteårs-cheftræner Dusty May. “Han kan lave defensive spil både med og uden bolden.”
Her er en påmindelse om, hvad Flagg præsterede sidste sæson:
Han blev den første rookie til at lede sit hold i point, rebounds, assists og steals siden Michael Jordan i 1984-85.
Han blev den fjerde rookie siden NBA-ABA-fusionen i 1976-77 til at gennemsnitte mindst 20 point, seks rebounds og fire assists. De andre er Luka Doncic, Larry Bird og Jordan.
Han blev den første teenager med fire kampe på 40 point, den første teenager med kampe på 40 point i træk og den første teenager med en kamp på 50 point.
Han var nummer seks i ligaen på kurvescoringer efter driv, og ifølge GeniusIQ-data førte han bolden op ad banen flere gange end næsten alle andre frontcourt-spillere, nemlig den femte flest.
Kort sagt bar Flagg læsset som en midtkarriere All-Star, ikke som en rookie på et hold med 26 sejre.
“Jeg følte nogle gange sidste år, at jeg gik ind i det næsten blindt,” sagde Flagg. “Jeg havde jo ikke været igennem mange af de oplevelser før. Så jeg tror, at det at have dem i år er en stor hjælp. Bare at føle sig forberedt og klar. Der er meget mindre at bekymre sig om.”
Flagg skød 29,5 procent fra 3-point-linjen sidste sæson, et hul i hans spil, der bliver arbejdet på. Han arbejdede hårdt hen over sommeren, og en stor del af den tid var han sammen med Irving, der vender tilbage efter at have været ude i 19 måneder på grund af en revet venstre korsbånd. Folk omkring holdet taler om Flaggs arbejdsmoral og konkurrenceinstinkt.
“Dit talent rækker kun så langt. At blive husket for din arbejdsmoral og for, hvordan du behandler folk, og den mentalitet om mesterskaber, du kom med hver dag, det er det, folk holder fast i,” sagde Irving.
“For mig som en jævnaldrende, men også som en bror, ser jeg ham som en, der har en verden af potentiale, men som stadig har brug for meget vejledning, ligesom vi alle har i basketball. Meget undervisning og masser af viden, der bliver givet videre.”
Meget af dette vil ske under lysene. Mavericks har 21 planlagte nationale tv-kampe denne sæson, og det er ikke, fordi man forventer, at de skal kæmpe om titlen. Irvings comeback bør give dem et løft, men de kæmper stadig for at komme op af det hul, der opstod med katastrofen omkring Doncic-handlen og fiaskoen i Anthony Davis’ periode. Der er en grund til, at der er ny cheftræner og en ny ledelse, ledet af den højt anerkendte præsident Masai Ujiri.
Ujiri har gjort det klart, at franchiset er forpligtet til at beholde Irving sammen med Flagg, der er 15 år yngre end stjernepointguarden. Rivaliserende ledelser stiller spørgsmålstegn ved, om Dallas kan holde fast i den plan med huller i truppen andre steder og to stjerner på forskellige karrieretidslinjer.
Det er bestemt en del af baggrunden. Men Flagg står nu på scenen, og han udstråler, at han er klar. Når de andre i holdet ser ham gøre det hver dag, mærker de det også.
“Det er et stort ansvar at hjælpe ham i hans udvikling til at blive en af de bedste,” sagde May. “En stor spillers succes afgøres af alle omkring ham. Så det at vi alle bliver bedre holdkammerater, bedre spillere og bedre trænere, vil bidrage til, at han maksimerer sit potentiale.”