En ny liga med investeringer fra LeBron James og Kevin Durant vil forsøge at fornye den bedste ungdomsbasketball på højeste niveau. Futures League meddelte tirsdag, at den starter i april 2027, og at den sigter efter de 120 bedste spillere under 18 år i landet. Ligaen skal erstatte et broget udbud af sommerturneringer og rejseligaer, mange af dem drevet af skoproducenter.
“De 150 bedste basketballspillere under 18 år i landet spiller for over 200 forskellige hold i syv forskellige ligaer i løbet af forår og sommer,” sagde Jason Stein, ligaens formand og medstifter. “Og det er ikke fair, at de ikke får en rimelig værdi for deres NIL, og at de ikke får en professionel trænerstruktur. Derfor skal den her liga eksistere.”
Stein siger, at spillerne bliver betalt gennem NIL-aftaler, og at de bevarer deres berettigelse til college og high school. Start-up-virksomheden håber at kombinere tv-appellen fra Little League World Series, den live-stemning, som And1 Live Tour engang skabte, og fokus på spillerudvikling, som man finder i europæiske ungdomsakademier.
Stein mener, at ligaen samtidig kan blive en kommerciel succes og hjælpe den kritiserede udviklingsvej for ung basketball i USA. I dag spiller rejseligaerne, som er sponsoreret af forskellige skoproducenter, ikke mod hinanden, så de bedste spillere ikke altid konkurrerer mod hinanden. Mange af spillerne får heller ikke NIL-aftaler for deres deltagelse. Dertil kommer bekymringerne over for mange kampe og rejseligaer, der fokuserer mere på individuel præstation end på holdbygning.
“Det er noget, jeg ønskede, at jeg havde haft, da jeg selv spillede som ung,” sagde den tidligere NBA-stjerne Derrick Rose, som er investor i ligaen og også skal drive holdet i Chicago.
Priser, investorer og planer
Ligaen planlægger en sæson næste år, der løber fra april til august og kulminerer i et mesterskab. Den starter med 12 hold, og hvert hold repræsenterer en geografisk region. Holdene rekrutterer spillere inden for deres område, men spillerne bliver kontrakteret og betalt af ligaen. Ifølge ligaen har det kostet 6 millioner dollars at købe sig ind på et hold, og investorerne får også ejerandele i ligaen. Stein har planer om at sælge sponsorater og sikre en mediaretighedsaftale til at transmittere kampene.
Blandt investorerne er LRMR, en fond startet af James og hans forretningspartner Maverick Carter, og Boardroom Sports Holdings, en fond lanceret af Durant og hans forretningspartner Rich Kleinman. Holdejere er desuden Paolo Banchero, der spiller forward for Orlando Magic, Rose og investoren Gary Vaynerchuk.
Ligaen ville ikke oplyse, hvor meget den vil betale spillerne for NIL-aftaler. Rose sagde dog, at beløbene kunne blive “livsforandrende”. Ligaen vil også hjælpe med at formidle NIL-aftaler med yderligere sponsorer. Spillerne kan vælge at få deres løn udbetalt i kontanter, i ejerandele i ligaen eller i en kombination af begge dele, ifølge en udtalelse fra ligaen tirsdag.
Tom Farrey, administrerende direktør for Aspen Institutets Sports & Society Program, mener, at det nuværende system for ungdomsbasketball ikke udvikler spillerne tilstrækkeligt.
“Det kommercialiserer og monetiserer dem på hvert eneste trin uden hensyn til principper for atletisk eller børns udvikling,” sagde han.
Stein mener, at virkningerne allerede mærkes i NBA i dag: “Der er mangel på professionel træning og struktur i amerikansk ungdomsbasketball, og der har ikke været en amerikansk født MVP i NBA siden 2018. Forestil dig, hvis Ballon d’Or i de sidste otte år var gået til en amerikansk født fodboldspiller. Der ville være optøjer på gaderne i Europa.”
Rose fortæller, at han i øjeblikket er i gang med at møde repræsentanter fra Northern Trust for at opbygge et program for økonomisk kendskab til sit hold. Det er endnu en attraktion ved ligaen, som skal hjælpe spillerne med at forberede sig på en professionel karriere. Rose siger, at han snart begynder at rekruttere.
“Voltaire sagde, at man dømmer en mand på hans spørgsmål,” sagde han om sin rekrutteringstale. “Jeg vil bare stille nogle simple spørgsmål om, hvad de har gjort, før jeg kom til dem, og hvad jeg kan gøre for at hjælpe dem fremover. Jeg vil have, at de forstår basketballens forretning, for nu er det virkelig en forretning. Så det handler om, at jeg åbner mig over for dem.”
Udfordringer
Et af de store spørgsmål for Futures League er, hvordan den kan lokke spillere væk fra de nuværende sommerligaer, uden at fremmedgøre de store skoproducenter.
“Det er godt, at de vil betale børnene, men spørgsmålet er altid, hvad skoselskaberne vil gøre,” sagde Sonny Vaccaro, den tidligere skopromotor og kritiker af amatørismen, som i årtier drev en succesfuld camp for high school-basketball.
Stein siger, at han har haft frugtbare samtaler med selskaberne og planlægger at samarbejde med dem.
Dette er ikke første forsøg på at kommercialisere eller forbedre udviklingen af ungdomsbasketball, men tidligere forsøg har været præget af start og stop, hvilket viser både muligheden og udfordringen. Overtime Sports oprettede en betalt liga for de bedste teenagere, men krævede, at spillerne opgav deres berettigelse til high school og college. NBA lancerede en Jr. NBA-liga, der sikrede sig en tv-aftale i stil med Little League World Series, men den blev kun sendt i to år.
NBA fremhævede også så sent som sidste år et program ved navn Court of Leaders, der skulle mentorere unge topspillere i professionalisme og lederskab, inden de nåede ligaen. Ifølge flere personer med kendskab til sagen er programmet dog blevet skrottet, og flere medarbejdere i ligaens ungdomsudviklingsafdeling er blevet fyret. En talsmand for NBA sagde: “NBA er forpligtet til at udvide adgangen til ungdomsbasketball og støtte den næste generation af elitespillere i USA og resten af verden.”
Stein er medstifter af SC, et holdingselskab med investeringer inden for sport og underholdning, herunder en stor andel i United Pickleball Association, som ifølge ham er vokset betydeligt.
“Vi er vokset fra det gamle system,” sagde Stein. “Først fik college NIL, og nu er det uundgåeligt, at den næste generation af talenter, drenge med titusindvis, hvis ikke hundredtusindvis af followere på Instagram, som laver brandaftaler, og som er et år fra en kontrakt på 5 millioner dollars med Duke, skal have noget. Det kan ikke længere være nul til det.”