Denver Nuggets har i næsten et årti bygget deres NBA-titelhåb op omkring Nikola Jokic, men den serbiske center har fået en svag start på 2026-27-sæsonen, og det rejser et alvorligt spørgsmål: Hvem er Nuggets, hvis Jokic ikke spiller på MVP-niveau?
Jagten på nok talent omkring Jokic har budt på store begivenheder. Jamal Murray udviklede sig til en reel makker, handlen for Aaron Gordon i 2021 ændrede klubben, og Christian Braun og Bruce Brown trådte frem under mesterskabsløbet i 2023. Siden da har det overbudgetterede Nuggets-hold gradvist mistet talent og er ikke nået til konferencefinalen de seneste tre sæsoner.
Fokus på Denvers støttespillere skyldes i høj grad Jokics pålidelighed. Den serbiske center har været ligaens mest konsistente stjerne i 2020’erne. Han har endt på første eller andenpladsen i MVP-afstemningen seks sæsoner i træk, har ført an i Player Efficiency Rating seks sæsoner i træk og har ført Denver til otte playoff-deltagelser i træk og fire sæsoner i træk med 50 sejre.
Men Nuggets står nu over for et foruroligende spørgsmål til sæsonstarten: Hvem er holdet, hvis Jokic ikke konsekvent spiller på MVP-niveau? Indtil videre har Denver været et middelmådigt hold, der stadig leder efter sin første markante sejr over topkonkurrenter.
Hvorfor det ikke er den samme Jokic
Selvom alle forbehold om en lille stikprøve gælder, har Jokic haft en langsom start. Efter syv kampe har han en skudprocent på 50,4 og en karrierelav trepointprocent på 21,9. Hans Player Efficiency Rating på 26,1 er den laveste siden hans rookiesæson i 2015-16, og hans 23,4 point pr. kamp er det laveste siden 2019-20.
Når man går dybere ned i tallene, bliver bekymringen større. Jokics gennemsnitlige skudafstand er 12 fod, hvilket er lige så langt som nogensinde i hans karriere. Kun 16 procent af hans skud kommer fra området tæt på kurven, en karrierelav, mens 25 procent kommer fra bag trepointlinjen, næsten et karriererekord. Samtidig er hans frikast- og offensive rebound-rater faldet kraftigt i forhold til sidste sæson og er på vej mod karrierelave niveauer.
Jokic er stadig den eneste spiller i ligaen, der gennemsnitligt noterer 23 point, ni rebounds og ni assists, men hans effektivitet og dominans halter tydeligt efter hans statistik. Lige nu er han nummer seks i ligaen på PER og nummer 15 på win shares, efter at have ligget henholdsvis først og andet på disse målinger sidste sæson.
Da en dominerende Jokic onsdag førte Nuggets til en storsejr over Raptors, gav det håb om, at han blot sparer kræfter til en lang sæson, og at hans dårlige udskydning er en midlertidig nedtur. I kampen noterede Jokic 32 point, ti rebounds og 11 assists. Men han har ikke fastholdt det niveau af indflydelse på resultaterne eller kontrol under kurven fra aften til aften. Det betyder også, at Nuggets’ angreb ikke har set ud som den juggernaut, man har vænnet sig til.
Nuggets-træner David Adelman udtrykte i denne uge tillid til, at Jokics spil vil blive bedre med tiden.
“Nogle af de skud, vi er så vant til at se [Jokic] aldrig misser, uanset om det er en jump hook eller et 15-fods skud, de kommer tilbage,” sagde Adelman efter mandagens nederlag til Portland Trail Blazers.
“Dette er en stikprøve på seks kampe fra en af de mest effektive offensive basketballspillere, der nogensinde har levet. Jeg går i døden for det.”
Hvorfor det ikke er de samme Nuggets
Denvers topptunge trup var ikke bygget til at kompensere for, hvis Jokic falder i niveau. Nuggets er 4-3 i sæsonstarten, herunder 0-3 mod hold med positiv vindertrend, og de har fået buh fra deres eget publikum i Ball Arena. “Jeg synes, de fans, der buhede af os … de er ikke længere velkomne,” sagde Jokic efter Denvers forlængningssejr over New Orleans Pelicans i hjemmepremieren.
Jokics individuelle problemer har blotlagt svaghederne omkring ham. Gordon bevæger sig ikke godt, efter at have misset mere end halvdelen af sidste sæson på grund af skade. Johnson bliver ved med at underperforme. Og en ny anden enhed med 37-årige DeMar DeRozan i spidsen er blevet overspillet på regelmæssig basis.
Med Jokic længere væk fra kurven i angrebet i sæsonstarten rangerer Nuggets som nummer 26 i point i malingen før deres massakre på Raptors. Det er et potentielt alvorligt problem, fordi Denver også ligger som nummer 28 i antal trepointforsøg pr. kamp. Adelman vil forbedre begge dele. Han siger, at han fortsat vil gøre en “koncentreret indsats” for at få Jokic til at spille mere i post, samtidig med at han opfordrer sine rollespillere til at “tage flere 3’ere”.
Nuggets’ langvarige vindende opskrift, et elitært angreb der kompenserer for et middelmådigt forsvar, ser dog ustabil ud. Trods en stærk start fra Murray er Denvers angreb nummer 11, inden torsdagens kamp. Nuggets har ikke været uden for top 10, siden Jokic var rookie.
“Det er for meget ansvar for [Jokic og Murray],” sagde Adelman mandag. “Jeg har ekstrem tillid til de andre. De skal have tillid til sig selv.”
Adelmans jobbeskrivelse kræver, at han holder fast i troen på rollespillerne, men han arbejder med en bænk, der stort set ikke er prøvet. Rookie-forward Trevon Brazile har været en behagelig overraskelse, men de billige backup-spillere Marvin Bagley III, Bryce Hopkins, Alpha Diallo og Cam Whitmore har tilsammen kun en håndfuld playoff-optrædener. Og de sommerkøb DeRozan og Tyus Jones er begge flere år fra at have haft reel indflydelse i slutspillet.
Alle de nye ansigter minder om, hvor få nøglespillere der er tilbage fra Nuggets’ mesterhold i 2023. Denver fyrede generalmanager Calvin Booth og træner Michael Malone mindre end to år efter titlen. Jokic, Murray, Gordon, Braun og den sjældent brugte storspiller Zeke Nnaji er de eneste spillere tilbage fra truppen i 2022-23.
Denver ville erstatte Brown, Michael Porter Jr. og Peyton Watson med billigere alternativer, fordi Jokic, Murray og Gordon alle har store kontrakter. Men de bestræbelser har vist sig at være stort set mislykkede. Tilsvarende har Nuggets’ nyere draftshistorik flere fejl end succeser.
I stedet for at fornye Jokics støtteapparat med en bølge af ung talent har Denver hver sommer nøjes med nye free agents, der er ude efter en chance. Russell Westbrook, Tim Hardaway Jr., Jonas Valanciunas, DeAndre Jordan og Reggie Jackson har alle været i og ud af Denver de seneste år uden at sætte særlige spor.
Samlet set er det ikke overraskende, at Denvers bænk ligger som nummer 28 i scoring og nummer 23 i net rating. Det er en reel byrde for Jokic at overvinde, selv hvis han genfinder sin topform.
Hvorfor Denver mangler reelle muligheder for forbedringer
Det forværrer situationen, at Denvers lønloft ikke lempes foreløbig.
Hvis Jokic skriver under på en forlængelse næste sommer, som kan være værd op til 360 millioner dollars over fem år, vil han blive en langsigtet udgift sammen med Murray og Gordon, som begge har kontrakt frem til 2028-29. Brauns femårige forlængelse på 125 millioner dollars, som netop er trådt i kraft denne sæson, er en anden stille trussel mod Nuggets’ økonomi.
Det vil være svært for Denver at få værdi i handler med Gordon og Braun, givet deres lønninger. Og klubben kan ikke undvære Murray, da han spiller stærkt og har en solid track record. Ingen af Denvers yngre spillere har spillet godt nok til at give et betydeligt handelsafkast.
Vigtigere er det, at Nuggets, hvis Jokics indflydelse fortsat halter, bliver nødt til at overveje at forhandle i stedet for blot at give ham en maksimal forlængelse med en rekordhøj gennemsnitlig årlig værdi på 72 millioner dollars.
Hvis Jokic bliver ved med at være på sit lavere niveau, står Nuggets over for et valg, der kan forme klubbens fremtid. Denver har mange gode grunde til at belønne Jokics loyalitet, mens han ældes. Men sæsonen har vist, hvor usikker fremtiden er: Jokic kan kun skjule alt det, der plager Nuggets, når han spiller på MVP-niveau.
Når han ikke gør, begynder hele Denvers plan at falde fra hinanden.